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景和二十五年四月二十八，酉时三刻。
柳条湾的黄昏来得格外宁静。夕阳的金辉涂抹在低矮的茅草屋顶和晾晒的渔网上，将一切都染上了一层温暖的橘色。袅袅炊烟升起，混合着炖煮鱼汤的鲜香和泥土的气息。村口的老柳树下，几只芦花鸡悠闲地啄食着草籽，几个光屁股的孩童在浅水洼边嬉闹，溅起的水花映着晚霞，发出无忧无虑的笑声。
赵家小院的门“吱呀”一声被推开。秦沐歌牵着明明的小手走了出来，墨影紧随其后，左臂虽还缠着厚厚的布带，但步履沉稳，脸色已恢复了许多红润，眼神锐利如昔。赵老和他的老伴站在门槛内相送。
“丫头，此去京城，凶险莫测。”赵老将一个小小的、用油布仔细包裹的扁木盒塞到秦沐歌手中，声音压得极低，“这是老夫早年用北地特有的‘冰魄草’为主料，辅以几种解毒圣药炼制的‘寒髓丹’，仅有三粒。此丹性极寒，可暂时冻结心脉，延缓剧毒扩散，为施救争取一线时间。不到万不得已，不可轻用！尤其…不可用于体虚稚子！”他目光凝重地扫过依偎在秦沐歌腿边的明明。
秦沐歌心头一震，郑重接过这沉甸甸的木盒。冰魄草生于极北苦寒之地，十年方得一熟，极其罕见。赵老竟以此入药，炼制出这等保命奇丹，其珍贵不言而喻。“前辈大恩，沐歌铭记于心！”
“哼，记在心里不如活着回来。”赵老哼了一声，随即目光转向墨影，“小子，手臂上的伤，每日换药不可懈怠，一月内不可再动刀兵。若不想这条胳膊废了，就给老夫好好养着！”
“谨记前辈教诲！”墨影抱拳，深深一躬。
“走吧走吧，趁着天光未尽。”赵老挥挥手，不再多言。他那沉默的老伴也微微点了点头，浑浊的眼中带着一丝不易察觉的担忧。
秦沐歌不再赘言，深深一揖。她抱起明明，与墨影及仅存的那名护卫快步走向芦苇丛掩映的埠头。老艄公的乌篷小船早已等候在那里，如同一个沉默的剪影。
小船再次悄无声息地滑入清溪河支流。这一次，老艄公没有选择顺流而下，而是将船撑入了一条更加狭窄、几乎被浓密芦苇完全遮蔽的水道。夕阳的余晖被高高的芦苇切割成碎金，洒在船头和众人身上。水声潺潺，桨橹轻摇，晚风带着水汽和植物的清香拂面而来。
明明趴在船帮边，小手伸进微凉的河水里，好奇地看着指缝间流淌的波光。经历了渔村的短暂安宁，孩子眼中的惊惧已褪去大半，此刻更多的是对新鲜事物的好奇。他怀里依旧抱着那个温热的寒玉盒，玉盒紧贴着他的小肚子，散发出令人安心的融融暖意。
“娘亲，水…凉凉的。”明明仰起小脸，奶声奶气地说。
“嗯，河水是凉的。”秦沐歌替儿子擦去小手沾上的水珠，柔声应道，“明明抱着蟾蟾，是不是暖暖的？”
“嗯！暖暖的！”明明用力点头，小脸上绽开笑容，献宝似的把玉盒往母亲面前举了举，“蟾蟾…乖！”
玉盒表面的金色纹路在夕阳的映照下，流转着温润内敛的光泽，与明明纯真的笑容相映成趣。秦沐歌心中柔软，轻轻摸了摸儿子的头。这枚神奇的茧，不仅数次护佑他们于危难，治愈了墨影的剧毒，更仿佛成了明明心灵上的慰藉，驱散了他旅途的恐惧与不安。
小船在迷宫般的水道中穿行了约莫一个时辰。暮色四合，河面上的雾气开始升腾，远处的村庄灯火如同星子般零星亮起。老艄公在一处更加荒僻、长满蒲草的浅滩边将船停稳。
“到了。”他沙哑的声音打破寂静，竹篙指向芦苇丛外一条隐约可见的土路，“顺着这条路往南走五里，便是官道。官道旁有个‘十里铺’驿站，那里有‘夜枭’的人接应，备好了快马和干粮。”他顿了顿，目光扫过众人，“老汉就送你们到此。前路…珍重！”
“老丈救命、引路之恩，没齿难忘！”秦沐歌抱着明明，再次深深道谢。墨影和护卫也肃然抱拳。
老艄公只是摆了摆手，枯瘦的身影重新隐入船篷的阴影里，仿佛与这艘沉默的小船融为一体。
众人弃舟登岸，深一脚浅一脚地穿过泥泞的蒲草丛，踏上了那条通往官道的土路。夜色渐浓，天幕上开始浮现出稀疏的星子。旷野的风带着凉意，吹拂着路旁半人高的蒿草，发出沙沙的声响。
墨影强忍着左臂传来的阵阵隐痛，警惕地走在最前方，仅存的护卫则断后，将秦沐歌母子护在中间。明明似乎有些累了，小脑袋靠在母亲肩头，大眼睛却还努力睁着，好奇地望着天边越来越亮的星星。
“娘亲…星星…亮晶晶…”他伸出小手指着夜空。
“嗯，那是星星。”秦沐歌轻声回应，将儿子又往上托了托，“等我们到了京城，治好了老爷爷，爹爹也会回来看明明，那时我们就能一起在王府的花园里看星星了。”
“爹爹…想爹爹…”明明的声音低了下去，带着浓浓的思念，小身子往母亲怀里缩了缩，怀里的玉盒贴得更紧，传递着无声的温暖。
