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崇祯从袖中摸出几枚银元，却见孩子突然惊恐地跑开——
原来是税吏提着铁尺走来。
"看什么看？"
税吏恶狠狠地瞪着崇祯，
"外地来的？记得去衙门交'落脚税'！"
暮色渐浓，崇祯站在运河边，望着往来如梭的漕船。
一艘官船正往下卸货，麻袋上"赈灾"二字在火光中格外刺目。
突然麻袋破裂，雪白的官米倾泻入漕船底舱，与黑黢黢的私盐混作一处。
"东方不败，"
崇祯声音冷得像冰，
"记下那艘船的旗号。"
远处传来更夫的梆子声，德州城的夜市才刚刚开始。
青楼酒肆灯火通明，隐约可闻丝竹管弦之音。
一个醉醺醺的粮商撞到崇祯肩上，袖中掉出一张纸条。
崇祯拾起一看，竟是张"漕粮兑票"，上面赫然盖着德州府的大印。
"爷，该回去了。"
东方不败低声提醒。
崇祯将纸条攥在手心，最后看了眼运河上如血的晚霞。
粮船、官印、饥民、银镯......这些碎片在他脑中渐渐拼成一幅完整的贪腐图景。
回程路过一间药铺，隐约听见里面有人哀求：
"......再宽限几日，等卖了闺女，一定还上老爷的药钱......"
崇祯的脚步顿了顿。药铺门楣上，"积善堂"三个鎏金大字在暮色中闪着诡异的光。
在德州城西的“丰裕仓”外，阎应元化装成一个粮商，与守仓的老吏攀谈起来。
“老丈，今年的新粮收成如何？是否充足？”
老吏左右张望，压低声音回答：
“客官若要买粮，须得先交‘看样银’五两。”
“这是何道理？”
“这是知府大人的规矩。”
老吏叹了一口气，继续说道：
“实不相瞒，仓中粮食十之三四都已霉变，但账面上......”
正说着，远处传来了马蹄声。
一队衙役押着几个衣衫褴褛的农民走来，为首的班头厉声喝道：
“抗税刁民，统统收监！”
阎应元眼中寒光一闪，将这一幕牢牢地记在了心里。
到了次日清晨，崇祯皇帝突然驾临德州府衙。
“孙茂才，带朕去看看常平仓。”
知府孙茂才额头冒汗：
