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在成功处理了与漕运相关的事宜之后，皇帝的龙舟缓缓地开始了向着京城北京的旅程。
经过十日的航行，在傍晚时分，龙舟终于抵达了山东的德州。
御舟“安济号”在德州码头缓缓地停靠了下来。
在暮色的笼罩下，崇祯皇帝站在船首，目光投向岸边那些灯火稀疏的粮仓，眉头微微地皱了起来。
“陛下，德州知府孙茂才已经带领着一众官员在码头等候迎接您的到来。”
方正华躬身向崇祯禀报。
崇祯听后冷笑一声：
“不急。阎应元，你带几个兄弟，换上便装先去城里转转。”
“臣遵旨。”
阎应元领命而去，他的黑色飞鱼服很快便消失在了夜色之中。
秋日的德州城，夕阳将运河染成金色。
崇祯帝身着靛青棉布直裰，佩戴着一枚普通玉佩，在东方不败的陪伴下，悄然融入了辛勤工作的漕工行列之中。
"龙少爷，需留意足下安全。"东方不败低声提示，同时以警惕的目光环顾四周。
作为御前侍卫统领的东方不败，今日以随从身份出现，其粗布衣衫下隐藏着软甲，右手始终紧握短刀，准备随时应对突发状况。
在粮市的拐角处，传来一阵争执声。
几名衙役正在逼迫一位老农，严厉质问道：
"今年的'漕贴银'还想拖欠吗？"
"官差大人，请听我陈述，"老农跪地叩头，
"今年我的田地遭遇了蝗灾......"
"少啰嗦！"衙役愤怒地一脚踢翻老农身边的米袋，白花花的粮食散落一地，
"这难道不是粮食吗？"
崇祯帝眯起双眼，注意到米袋上赫然印有"常平仓"三个鲜红大字。
方正化心领神会，上前假意搀扶老农：
"老先生，这些粮食......"
"真是令人痛心！"老农泪流满面，
"这是小民用祖传玉佩换来的救命粮食，每石需三两银子......"
崇祯帝听后心中一震。
常平仓的平粜粮定价应该是每石一两二钱。
他俯身拾起几粒米，突然冷笑——
这显然是官仓的陈粮，掺杂了碎石子以次充好。
行至城隍庙前，一个衣衫破旧的孩童拉住了崇祯帝的衣角：
"老爷，求您行行好，赐几个炊饼吧。"
孩童的手臂瘦弱如枯枝，手腕上却佩戴着一只精致的银镯。
"这镯子......"
"俺娘说不能卖，"
孩子眨着大眼睛，
"是留着给爹交'班头钱'的。"
方正化闻言脸色骤变。
所谓"班头钱"，是漕帮私设的苛捐。
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