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正德二年三月初一，卯时的薄雾笼罩着乾清宫，朱厚照独坐在御案前，手中的油皮笔记本摊开至「正德三年蝗灾」页。朱笔圈注的「皇庄侵田，民不聊生」八字下，还有行模糊的小字：「刘瑾侄孙占田三千顷，岁收租银十万两」。他指尖划过「十万两」数字，想起昨日尚工局报来的火器研发银——全年不过五千两。
「陛下，杨首辅求见。」张忠的通报打断思绪。朱厚照忙将笔记本塞进暗格，袖中林夏的照片边角扫过《皇庄册》，照片里女子身后的「北京大学」匾额与册首的「皇庄」二字重叠，恍若两个时空的荒诞对话。
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辰时三刻，奉天殿内烛火与晨光交织。杨廷和捧着《皇庄清查疏》，紫霞帔帛下露出半截算筹——那是昨夜核算皇庄租税时用的。「陛下，」他长揖，白须垂至笏板，「顺天府报，去年皇庄激增二十一处，占田逾两万顷，佃户逃亡者十之五六。」
朱厚照盯着御案上的「工」字火漆印，想起笔记本中「皇庄之乱，甚于匠籍」的批注。「皇庄本为养军，」他叩击案角，「如今倒成了吸民血的蚂蟥！」他忽然望向刘瑾，「刘公公，你侄孙在河间府的庄子，该不是占的民田吧？」
刘瑾浑身一震，蟒纹曳撒下的肥肉微微颤抖。他当然知道，朱厚照指的是去年强占的李村良田，那是用「十」字废铜换的银锭所购。「陛下明鉴，」他堆起笑，「咱家侄孙向来奉公守法……」
「奉公守法？」朱厚照打断他，「河间府递来的血书，说你侄孙圈地时打死三人！」他掷出密报，「今日起，皇庄岁租减半，佃户可自耕三成田——刘公公，你说如何？」
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巳时正，永寿宫内。刘娘娘对着琉璃镜调整赤金炮坠，听着刘瑾的密报，忽然轻笑：「陛下这是要拿皇庄开刀了。」她指尖抚过镜中自己与王巧儿的虚影，「巧儿姑娘的火器试射，偏赶在这节骨眼儿上。」
刘瑾弓着背，蟒纹膝襕蹭到炭盆：「娘娘可得救咱家！那片庄子，可是用边市的银……」
「噤声！」刘娘娘猛地转身，翟衣火纹扫过刘瑾面门，「明日你去尚工局，就说本宫要亲验火器——」她顿了顿，「挑最费铜的炮试射。」
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未时三刻，尚工局铸铜坊。王巧儿盯着刘娘娘带来的「亲验炮」图纸，竹笔在「用铜量」处画了三个圈。「娘娘，」她福身，「此炮需精铜三千斤，且需螺旋纹膛线，七日内恐难完工。」
刘娘娘轻笑，指尖划过王巧儿小臂的烫伤疤：「巧儿姑娘可是铁锚会的「锚娘」，怎会连这点小事都办不成？」她压低声音，「陛下要整顿皇庄，咱们就耗光他的铜——你说，是不是？」
王巧儿握笔的手微颤，想起朱厚照昨日密信：「皇庄与火器，朕只能顾一头。」她摸出铁锚发簪，簪头「工」字映着炉火：「民女尽力而为。」
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