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看着朱棣探寻的目光，顾正臣只是淡然一笑，平静地回道：“大明人口六千万，嗯，不止吧。重名之人多了去，陈友谅名为陈九四，那张士诚不也叫张九四。”
朱棣摇头，目光锐利：“可他们一个姓陈，一个姓张！”
顾正臣将文书还给了朱棣：“同名同姓，甚至同年同月同日生的，这世上也不缺。这次出海，收获如何，你的人表现得还可以吗？”
朱棣总觉得顾正臣有什么瞒着自己，可看不出破绽。
确实，这世上不乏同年同月甚至是同一个时辰......
夜阑人静，顾正臣将那八字墨迹未干的条幅轻轻卷起，收入紫檀木匣中。他起身推开窗扉，凉风扑面而来，吹散了连日伏案积下的倦意。远处钟鼓楼传来三更鼓声，城中万家灯火渐次熄灭，唯有宫墙之内仍有烛光摇曳??那是东宫尚未安歇的太子朱标，正在批阅新政各厂呈报的月度账册。
顾正臣知道，自己所行之路，已不容回头。
翌日清晨，奉天殿再度召见。此次与会者除皇帝、太子外，尚有户部尚书郁新、工部侍郎王钝、都察院左都御史詹徽等重臣。圣旨早下：晋王朱?所率“大明远征舰队”已于三个月前抵达英格兰南海岸，在普利茅斯港外击溃英军水师，现正驻扎于温彻斯特城郊，遣使通好，并设立“大明驻欧总督府”。
“西洋诸国，竟真如你所言，器械粗陋，战法呆板。”朱元璋抚须而笑，眼中精光闪烁，“晋王奏报，彼邦火炮射程不及我军三分之一，舰船仍以帆桨为主，蒸汽机闻所未闻。其国王理查二世惊惧不已，愿岁贡白银十万两，换取和平通商。”
殿内群臣哗然，皆露喜色。唯有顾正臣眉头微蹙。
“陛下，此乃表象耳。”他出列奏道，“英人虽眼下不敌，然其民性坚韧，重学尚技。臣曾读黄时雪自锡兰带回之《西夷志略》，载其意大利已有‘格物书院’，专研机械、光学、数学；法兰西王室亦设‘皇家匠坊’，试制铁甲车与火轮舟。若我大明止步于今日之胜，不出三十年，恐反为其所制。”
朱元璋神色一凝：“你的意思是……他们也会学会？”
“正是。”顾正臣沉声道，“技术无根，唯智识可传。今我朝虽领先一代，然一旦彼邦得我商路图、造船术、火器谱，加以仿效改良，则差距必将缩短。故臣以为，当趁此战胜之威，推行‘技术锁断’之策。”
“何为技术锁断？”朱标急问。
“其一，严禁任何图纸、模型、样品流出境外。所有赴欧人员须经格物学院特训，只授操作之法，不言原理。凡涉及核心机关者，如蒸汽机调压阀、火药提纯炉、航海六分仪，均由朝廷派员定期巡检，拆卸带回维修。”
“其二，控制原料供应。澳洲金矿产出之精金，仅用于铸造‘大明通宝金元’，不得出口。南洋硫磺矿、辽东硝石场，皆设官营专卖，凡外商采购，须持户部特许文牒，且限量登记去向。”
“其三，以商立约，订立‘独占条款’。凡与大明通商之国，不得私自制造或引进同类机器，违者断其贸易，封其港口。并鼓励各国商人互相监视，举报有赏，包庇同罪。”
殿中一时寂静。
詹徽皱眉道：“此举岂非霸道？恐惹万国共愤。”
顾正臣淡然一笑：“霸不霸道，取决于谁握刀柄。今我有坚船利炮，横跨重洋，彼邦仰我鼻息而活，何敢言怒？昔汉通西域，唐开海路，何尝讲过平等？强则制人，弱则受制于人，古今一理。”
朱元璋缓缓点头：“说得对。朕不怕别人恨，只怕自己弱。就按你说的办。”
话音刚落，忽有内侍疾步入殿，双手捧上一封火漆密函：“启禀陛下，西洋急报！晋王殿下奏称，英格兰国内发生政变，国王理查二世被废，新君亨利四世登基，拒不承认前约，且集结大军欲驱逐我军出境！另据细作探知，佛兰德斯商人已通过威尼斯渠道，购得一艘改装蒸汽商船残骸，正送往巴黎研究！”
满殿哗然。
朱标腾地站起：“竟敢毁约！父皇，儿臣请命亲率水师西征，犁庭扫穴！”
朱元璋未语，目光投向顾正臣。
顾正臣神色不动，拱手道：“陛下，兵者，最后手段也。当前最紧要者，非出兵，而是夺回技术主导权。”
“哦？”朱元璋挑眉。
“臣建议立即启动‘黑帆计划’。”顾正臣语出惊人，“即日起，由锦衣卫海外司联合西洋贸易集团，秘密派遣精通爆破、伪装、刺杀之高手十人，潜入法国、英格兰境内，目标有三：第一，焚毁正在研究我蒸汽机的作坊；第二，绑架或击杀参与仿制的核心工匠；第三，散布谣言，称使用我大明机器者必遭天谴，使其民间畏而不用。”
众人倒吸一口冷气。
郁新颤声道：“这……这不是背信弃义吗？”
“非也。”顾正臣冷冷道，“这是战争。商业之争，实为国运之战。彼欲窃我根基，我岂能坐视？况且，只要不留痕迹，世人只会以为是意外失火、工匠暴毙、邪祟作乱。谁又能查到我们头上？”
朱元璋沉默良久，终于吐出一字：“准。”
退朝之后，顾正臣并未归府，而是直奔格物学院地下密室。此处深埋地底三层，四周以铅板封壁，防声防窥。门开处，十二名身穿黑袍、头戴银面具的“技术稽查官”已肃立等候。他们是顾正臣亲手培养的“影士”，专司海外技术监察，每人皆通五国言语，熟稔毒药、易容、机关破解之术。
“你们听令。”顾正臣取出一枚鎏金令牌，置于案上，“即刻启程，分赴巴黎、伦敦、罗马、君士坦丁堡四大城市。任务期限六个月，成功与否，皆不得暴露身份。归来者，赐爵一级，赏银五千两；殉职者，家属永享勋田百亩，子女入国立书院免费就学。”
十二人齐声领命，转身隐入黑暗甬道。
与此同时，南京城外龙江船厂，一场前所未有的改造正在进行。在顾正臣亲自监督下，三十艘新型战舰正在秘密建造。这些战舰外表与普通福船无异，实则内藏玄机：船腹夹层安装高压蒸汽机，航速可达十二节；甲板下隐藏旋转炮塔，配备青铜后膛炮八门，射程五里；桅杆内置电火花发信装置，可通过摩尔斯码远程联络。
此舰名为“镇海级隐形蒸汽战列舰”，每艘造价高达二十万两白银，首批仅造五艘，直属皇帝私库，编制归“皇家海事特别署”，连兵部都无法调用。
黄时雪亲任首任提督，率领三百精锐水手封闭训练。每日夜间出港试航，航线严格保密，连家人都不知其所踪。
然而，就在一切看似万无一失之时，危机悄然降临。
六月初七，金陵暴雨倾盆。顾正臣正在府中审阅《西洋贸易季报》，忽觉庭院中有异响。他推窗望去，只见一名浑身湿透的老仆跪在廊下，怀中紧抱一只油布包裹的铁盒。
“老爷……小的是织造厂老匠人周阿大……临死前，我家主人让我送来这个……说……说了不得的事……”
话未说完，老仆猛然喷出一口黑血，当场倒地。
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