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抵达北疆边境重镇宁远关时，迎接徐恪一行的，并非想象中的盘查刁难，而是一场异乎寻常的热情。
宁远关县令周扒皮，哦不，周大人，挺着一个圆滚滚的肚子，脸上堆满了几乎能挤出油来的谄媚笑容，亲自将他们迎入了城内最好的驿馆。
盛宴早已备下，山珍海味流水般呈上，其规格之高，几乎能与京城的国宴媲美。
“钦差大人远道而来，一路辛苦！下官代表宁远关十万军民，敬大人一杯！”周县令举着酒杯，声音洪亮，中气十足。
然而，三杯酒下肚，他那张红光满面的脸，却瞬间垮了下来，愁云惨雾，唉声叹气。
“唉，大人啊，您是不知道，您来得可真不是时候啊！”
徐恪放下酒杯，眼皮都未曾抬一下，只是淡淡地“哦”了一声。
“实不相瞒，”周县令一脸痛心疾首，“本县正遭遇一件天大的麻烦事！关外那座镇龙山的山神，前几日突然发怒了！”
李斯明在一旁听得直皱眉头，脸上写满了对这种乡野怪谈的鄙夷。
周县令仿佛没看见，继续自顾自地演着他的独角戏：“咱们这儿有个规矩，每年都要向山神供奉一件至宝‘千年石髓’，以求风调雨顺，边关安宁。可就在三天前，供品……供品它不翼而飞了啊！”
他一拍大腿，声泪俱下：“现在山神震怒，关内怪事频发，昨儿个东城的井水变成了红色，今儿个西市的鸡都不打鸣了！人心惶惶，眼看就要生出大乱子！下官无能，查了三天三夜，连根毛都没找到。大人您是朝廷派来的青天，有通天的本事，下官……下官恳请大人暂留数日，为我这十万军民做主，寻回贡品，安抚山神啊！”
说完，他竟“噗通”一声跪了下来，抱着徐恪的腿就不撒手了，哭得那叫一个情真意切。
驿馆之内，气氛瞬间凝固。
这是一个完美的软陷阱。
查？
等于一头扎进一个子虚乌有的泥潭，在这人生地不熟、人人都是演员的地方，只会被活活拖死，最终威信扫地。
不查？
“钦差不顾百姓死活、藐视地方神明”的帽子第二天就能扣上来，周县令可以名正言顺地煽动民意，让他们寸步难行。
驿馆客房内，徐恪连夜召开紧急会议。
“荒唐！”丞相门生李斯明第一个拍了桌子，脸上满是官僚的傲慢与不屑，“此乃地方乡野怪谈，与我等皇命在身之人何干？依下官看，当严词拒绝，明日一早即刻启程！绝不能被这等小事耽搁了行程！”
老斥候王五却摇了摇头，他刚从外面回来，脸色有些凝重：“大人，属下去城里转了一圈，怕是没那么简单。”他闷声道，“满城百姓，从三岁小儿到八十老翁，众口一词，都说山神发怒，家家户户门上都贴了黄纸符。我问了不下二十个人，没问出半点破绽。这宁远关，现在就是个铁桶阵。”
传统的江湖情报手段，在严密的组织动员面前，彻底失效。
所有人的目光，最终都落在了那个自始至终一言不发，仿佛在思考什么的阶下囚身上。
徐恪端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，目光平静地看向郑谦：“郑先生，你在北疆商路混迹多年，可曾听过宁远关的‘山神石髓’？”
这一问，如同一把无形的刀，架在了郑谦的脖子上。
这是测试，也是筛选。
郑谦的额角瞬间渗出细密的冷汗，他沉默了足足十息，在求生的本能与对燕王旧部的恐惧之间剧烈挣扎。最终，他仿佛下定了某种决心，缓缓抬起头，声音沙哑地低声道：“回大人，闻所未闻。北疆重镇，靠的是兵甲和粮草，不是神仙。这更像是一个……局。”
他选择了说实话，迈出了归顺的第一步。
“很好。”徐恪赞许地点了点头，脸上露出了一个玩味的笑容，“既然是个局，我们就陪他们演。但我们不当演员，我们当观众，还要当剧评人。”
他站起身，开始下达一连串让在场所有人，包括刚刚立功的郑谦都摸不着头脑的指令。
“赵恪！”
“属下在！”
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