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殿内烛火摇曳，伏寿摒退了所有人，亲自为绿珠额上的伤口换药。
“还疼吗？”她轻声问道。
“不……不疼了。谢娘娘天恩。”绿珠的声音带着哭腔，巨大的感动与惶恐充斥着她的内心。
“傻孩子。”伏寿叹了口气，为她擦去眼角的泪水，“我知道，你们来此，都身负丞相的使命。平日里小心翼翼，如履薄冰，辛苦你们了。”
绿珠浑身一颤，猛地跪倒在地，不住地磕头：“娘娘恕罪！奴婢……奴婢不是有心的！”
“起来。”伏寿将她扶起，让她坐在锦墩上，自己则坐在了她的对面。“我没有怪你的意思。在这乱世之中，谁又能真正为自己而活呢？你不过是想求一个安稳，护住自己想护的人罢了。”
她的话，像一把钥匙，瞬间打开了绿珠的心门。
伏寿凝视着她的眼睛，缓缓说道：“我听阿元说，你家在东郡，父母早亡，只有一个幼弟，寄养在叔父家。叔父待他，并不算好，是吗？”
绿珠的防线，在这一刻彻底崩溃。她再也忍不住，失声痛哭起来：“娘娘……我苦命的弟弟……他今年才八岁，就要在叔父家看人脸色，做牛做马……我进宫，就是想多赚些钱，以后能把他接出来……”
“光有钱，是没用的。”伏寿的声音冷静而清晰，“你一个孤女，就算赎回了弟弟，又能给他怎样的前程？在这乱世，没有权势庇护，你们姐弟俩就像风中的浮萍，随时可能被人倾覆。你今日能得我赏赐，明日就可能因旁人嫉妒而被踩入尘埃。你觉得，你能护他一辈子吗？”
字字诛心，让绿珠的哭声戛然而止，脸上血色尽失。她看到了那个绝望而无助的未来。
“但是，我可以给你一个未来。”伏寿话锋一转，声音中充满了诱惑力，“一个真正安稳的，有尊严的未来。”
她站起身，在殿内缓缓踱步：“我可以派人，将你弟弟从你叔父家‘买’出来。让他改名换姓，送入我伏氏族学，与我伏家的子弟一同读书习武。我会请最好的老师教导他，让他成才。若他有天赋，将来入仕为官，光宗耀祖，也未可知。若他资质平平，我亦可保他一生富足，为你姐弟在京郊置办田产，让你们衣食无忧。”
绿珠目瞪口呆地听着，这番话语为她描绘的，是她连做梦都不敢想象的景象。
“娘娘……您……您为何要对奴婢……”
“因为我需要一个真正忠于我的人。”伏寿停下脚步，转身看着她，眼中闪烁着坦诚而锐利的光芒，“一个不忠于丞相，只忠于我，忠于这大汉天子的人。一个能成为我的眼睛、我的耳朵，甚至在关键时刻，成为我的手脚的人。”
她向绿珠伸出了手：“我给你的，是你弟弟一生的前程，是你姐弟二人一世的安稳。而我想要的，是你这个人，你这条命。这笔交易，你可愿意做？”
没有阴谋，没有强迫，只有一场开诚布公的交易，和一个无法拒绝的价码。
绿珠看着眼前这位深不可测的皇后，她那双美丽的眼睛里，有悲悯，有决断，更有掌控一切的力量。她知道，从这一刻起，她的命运已经与这位皇后紧紧地绑在了一起。
她没有丝毫犹豫，再次跪倒在地，这一次，她磕下的头，无比虔诚，无比坚定。
“奴婢绿珠，愿为娘娘效死！此生此世，唯娘娘之命是从！若违此誓，天诛地灭！”
伏寿微笑着将她扶起，在她耳边轻声说道：“好孩子。从今天起，你不再是丞相府的眼线，你是我伏寿的人。记住，你的名字，叫‘刀鞘’。为我，护住那最锋利的刀刃。”
当晚，刘协看着伏寿在莎草纸的“绿珠”二字旁，用朱砂画上了一个小小的鞘形标记，心中震撼无比。
他看着伏寿，低声问道：“梓童，你刚才说的，都是真的？你真的要……”
“君无戏言，后亦无戏言。”伏寿放下笔，目光平静，“我们想要别人为我们卖命，就要给出别人无法拒绝的价码。人心，是最值得投资的东西。从今天起，我们在这座黄金牢笼里，终于有了一双真正属于我们自己的眼睛。”
窗外，月凉如水。牢笼的铁壁上，已经裂开了第一道细微的缝隙。
