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听错了！一定是听错了！”
苏惟壮更是浑身一抖，
手里刚咬了一口的肉包子“啪嗒”掉在地上，
他也顾不上了，结结巴巴地说：
“案……案首？
他……他不是被抓起来了吗？”
周围刚才还附和他们的人，
此刻眼神全都变了，
从之前的些许认同，
变成了毫不掩饰的惊讶、戏谑，
甚至有人直接笑了出来。
“哟，惟强，惟壮，
刚不是说人家要游街吗？
合着是游街夸官啊？”
“案首啊！我的天，
咱们西街军户苏家，
出了个府试案首！”
“哈哈哈，这下有意思了，
刚才谁在那儿一口一个‘贱奴’来着？”
刺耳的议论和嘲笑声钻入耳朵，
苏惟强和苏惟壮只觉得脸上火辣辣的，
俨然被当众剥光了衣服般。
苏惟强还想强撑：
“定……定是搞错了……”
但底气已然全无。
“错不了！县衙榜文都贴出来了！
白纸黑字，苏小九，案首！”
有人大声证实道。
兄弟俩再也无地自容，
苏惟强一把拉起还在发懵的苏惟壮，
在众人哄笑声中，
灰头土脸、几乎是落荒而逃，
连头都不敢回，
与先前那趾高气扬的样子判若两人。
与苏惟强兄弟的狼狈相比，
苏家老宅则是另一番光景。
七叔公苏正廉初闻捷报时，
惊得摔了粥碗，待确认后，
激动得老泪纵横，
“老夫要亲自去府城接人！”
他激动得在院里直转圈，
一会哭一会笑：
“苍天有眼！祖宗保佑！
我苏家门户有救了！有救了啊！”
转了两圈，他猛地停下，
脸色倏地一变，
闪过一丝老军户特有的警惕和狠厉：
“不对！
张家那起子黑心烂肺的东西，
吃了这么大亏，绝不会善罢甘休！
他们不敢明着对抗学政大人的裁决，
但暗地里……快！
快去叫上族里几个还能动弹的后生，
带上棍棒，跟老夫一起去！
万一张家敢在路上使绊子……”
老头子瞬间进入了“护崽”模式，
思维清晰，行动力爆表。
他的目光扫过院子，
恰好看到站在井边、
眼圈通红却满脸放光的苏婉。
七叔公心中一动，立刻扬声道：
“婉儿！还愣着干什么！
这些粗活放下！
赶紧去换身干净衣裳！”
他转头又对刚从屋里闻声出来的苏有德婆娘王氏厉声吩咐：
“老五家的！立刻去割肉买鱼！
晚上整治一桌好菜！
婉儿这孩子，这些日子受苦了，得好好补补！
从今往后，谁也不许再让她干重活！
听见没有？！”
王氏脸上闪过一丝不自然，
但迎着七叔公那不容置疑的目光，
以及周围族人瞬间变得热切和赞同的眼神，
她立刻挤满了笑容，连声应道：
“哎呦，七叔公您放心！
婉儿是我亲侄女，
我疼她还来不及呢！
以前……以前那也是为了磨炼她，
让她懂事不是？
我这就去，这就去！”
说着，她竟破天荒地走到苏婉身边，
试图接过她手中的洗衣盆，
语气是前所未有的和蔼。
周围的族人，
无论是先前冷眼旁观的，
还是暗中同情却不敢出声的，
此刻都围了上来，脸上堆满了笑容，
七嘴八舌地夸赞起来。
苏婉被这突如其来的热情包围着，
有些无措，但心中涌起一股暖流。
她知道，这一切的改变，
都源于哥哥那耀眼的功名。
很快，一辆破旧的驴车从西街疾驰而出，
七叔公苏正廉亲自带队，
前往府城迎接苏家的荣耀。
而此刻，风暴中心的那位少年，
正安静地待在府城学政衙门安排的驿馆中。
他望着沭阳城的方向，嘴角微扬。
“婉妹，”
他心中默念。
“哥哥没有失信。
这案首之功，便是接你离开泥淖的第一步。
从今日起，再无人敢轻你、辱你。
等着哥哥。”
他知道，沭阳的回响，绝不会小。
而他，已然做好了迎接一切的准备。
苏惟强、苏惟壮之流，
连同他们背后的父辈，
此刻的嫉妒、难堪与恐慌，
不过是他崛起之路上，
微不足道的注脚。
