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正午时分，天津卫的城墙上突然响起此起彼伏的惊呼。
只见官道尽头，十余辆蒙着粗麻布的粮车缓缓驶来，车轮碾过石板路，发出沉闷而令人心安的声响。
守城的兵卒瞪大了眼睛，他们看见粮车缝隙里漏出的谷粒在阳光下泛着金灿灿的光——是粮食！
“有粮车进城了！”不知谁喊了一嗓子，瞬间像投入热油的水珠，整个城门沸腾起来。
卖菜的老汉撂下担子，卖布的商贩收起摊子，就连茶馆里说书的先生也顾不上惊堂木，跟着人流朝城门涌去。
人群如潮水般汇聚，孩子们骑在大人肩头，挥舞着破旧的衣袖；老人们拄着拐杖，颤巍巍地踮着脚，浑浊的眼睛里闪烁着泪花。
“菩萨保佑！可算盼到粮食了！”一位妇人跪在地上，对着粮车磕头，额头沾满尘土也浑然不觉。
另一个汉子扒着城墙垛子，扯着嗓子喊道：“粮商老爷们行行好，给俺们留口饭吃！”
喊声未落，城楼下已挤满了人，黑压压一片，层层叠叠的脑袋随着粮车的移动缓缓向前。
粮车刚驶入城门洞，欢呼声便震耳欲聋。
百姓们自发点燃爆竹，噼里啪啦的声响中，有人端来清水，争相递给车上的人。
一个满脸菜色的孩子挤到最前面，将攥得温热的两个铜钱举过头顶：“大叔，卖给我一把米吧！”
然而，热闹的气氛很快变得诡异。
被热情包围的粮商们脸色发白，他们从未见过这样的阵仗——明明是来卖粮的，却像凯旋的将军般被夹道欢迎。
车队刚要停下，人群突然如潮水般涌来，将城门堵得严严实实。一位头戴毡帽的粮商颤巍巍地探出头，却见四周全是渴望的眼神，无数双手朝他伸来，仿佛要将他撕碎。
“官爷，行行好！”粮商哆哆嗦嗦地开口，“小的这就走，这就走……”
话音未落，人群中突然让出一条道，常茂带着几名侍卫大步走来。他上下打量着粮商，眼神锐利如鹰：“从哪儿来的？”
“北平！”
“粮食，官府要了。”
粮商攥着缰绳的手微微发颤，喉结艰难地上下滚动，吞咽唾沫的声响在死寂的空气里格外清晰。
他望着常茂腰间寒光凛凛的佩刀，干裂的嘴唇翕动几下，终究没敢发出半分声响。
“咋？哑巴了？”常茂浓眉倒竖，三步并作两步跨到粮商面前，身上铁甲撞出铿锵声响，“老子问你话呢！你跑这卖粮，有人买你还不乐意？”
粗粝的手指几乎戳到对方鼻尖，惊得粮商下意识往后缩了缩脖子。
“差、差爷……”粮商声音发飘，像被风吹散的枯叶，“小人斗胆问一句，您……您开价多少？”
“四文一升。”常茂吐出的字句如同淬了冰，“跟天津城一个价。”
这话惊得粮商差点从马车上栽下来，脸色瞬间惨白如纸：“使不得！使不得啊！”
他手忙脚乱地要调转车头，“小人不卖了！求差爷高抬贵手，放条生路……”
“站住！”常茂铁钳般的大手一把攥住粮商后领，将他整个人提了起来。
粮商双脚离地乱蹬，麻绳般的脖颈被勒得通红。
“你个不知死活的东西！”常茂暴喝一声，“做生意不懂漫天要价、落地还钱？老子还没还价，你倒先跑了？”
“差爷明鉴！”粮商涕泪横流，拼命拍打着常茂的手臂，“今年灾情严重，北方粮价早就涨上天了！四文一升……您这是要逼死小人全家啊！”
“少废话！”常茂猛地将人掼在车辕上，震得整辆粮车都晃了晃，“说！你要多少？”
粮商瘫坐在车上，眼神慌乱地扫过四周虎视眈眈的官兵，又望向人群中百姓们期盼的眼神，咬咬牙，颤声道：“五十文……一升。”
话音刚落，四周响起一片倒抽冷气声。
