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举国震动。
各大城池自发组织民兵团，兵器库一夜告罄，征兵令贴满街头。有将领未经请示便调遣边防军迎击，声称“战机稍纵即逝”。
林念下令：**所有军事行动暂停，立即启动“战议制”程序。**
朝野哗然。
“敌人都打到家门口了还开会？！”
“这是要亡国啊！”
“林念疯了！”
边境百姓怒砸说不亭，撕毁《悔与不悔大会》公告，高呼“宁要专制胜，不要民主亡”。
林念登上省钟台，面对万人请战大军，声音沉稳如山：
“我知道你们愤怒。我也想立刻反击。但我要问你们一句：如果我们为了打赢一场仗，放弃我们用血换来的制度，那赢了之后，我们还能算是自由的人吗？”
台下一片死寂。
“我可以下令出兵。”他继续道，“一句话就够了。就像终律司当年那样。但那样的话，今天我们推翻的暴政，明天就会在我们自己身上重生。”
他举起手中竹简，上面刻着战议程序细则：“七城联署已完成五城，万人签名已达八千，三轮辩论明日开启。三百平民已抽选完毕，来自农、工、商、学、兵各阶层。他们会决定??我们是否开战。”
“而我，”他顿了顿，“无论结果如何，都将遵从。”
人群中有人怒吼：“等你开完会，家园都没了！”
林念直视那人：“那我就和你们一起，做亡国之人。但我宁愿亡于外敌之手，也不愿活成昔日压迫者的模样。”
那一夜，全国无眠。
玉门原前线，守军按令撤回防线内，任敌军劫掠村庄。火光映红天际，哭声随风传来，许多士兵跪地痛哭，刀握至掌心流血，却不敢违令出击。
而在七大城市，辩论彻夜进行。
有人痛陈历史教训：“三百年前，就是因为没人敢制止暴政，才酿成终律司百年黑暗！”
也有人冷静剖析现实：“盲目开战只会落入圈套，对方就是要逼我们破坏制度，从而证明‘自由无效’。”
第三轮辩论中，一名曾被俘虏的老兵登台，颤抖着解开衣襟，露出满身烙痕：“他们折磨我两年，就为逼我说一句‘归虚是谎言’。我没说。可今天，如果我自己亲手毁掉归虚教会我们的东西……那我才真是输了。”
掌声雷动。
七日后，战否庭投票。
二百零三票赞成开战，九十七票反对，决议通过。
林念签发兵符，同时公布全过程记录，并加批一句：“此战非因统帅意志而起，而因人民共同抉择而行。胜，不负自由；败，亦不悔初心。”
大军出征当日，天降大雪。
林念立于城楼，目送铁骑远去。风雪扑面，他却不觉寒冷。他知道，这一仗或许会输，但某种更重要的东西，已经赢了。
春回之际，战火渐息。
敌军主力覆灭，残党遁入深山。朝廷未设凯旋礼，未立功臣碑，仅由战否庭发布一份报告：《关于本次战争合法性的审查结论》。
其中写道：“此次出兵程序完备，民意基础坚实，决策过程透明。然仍有三点缺失：一、偏远村落未能充分参与辩论；二、难民代表未列入庭议成员；三、未设立战后问责机制。建议下次改进。”
林念阅后批曰：“善。瑕疵即进步之阶。”
这一年夏天，归虚树第二次开花。
花瓣依旧洁白如雪，但落地后竟生出细根，扎入泥土，萌发新芽。科学家惊呼这是千年未见的自繁现象，怀疑与土壤中残留的意识粒子有关。
林念却只命人在树下多摆几张石凳，供人歇脚闲谈。
某日黄昏，一名盲眼老妪拄杖而来，在树下坐了整整一日。临走时，她摸着树皮喃喃：“我闻到了我娘的味道……她死在终律司的冬天，可我一直不敢哭。现在，我好像能听见她在笑了。”
孩童们开始收集落花，做成书签、香囊、灯笼。有个调皮的小子甚至把花瓣塞进省钟内部，结果敲出来的声音变得古怪滑稽，引得众人哄笑。
林念听见后，特意去试敲了一次。
钟声嗡鸣，夹杂着??花响，像是某种荒诞的合唱。
他大笑起来，笑得眼泪都出来了。
他知道，归虚终于完成了它的使命??从神坛走下，沦为笑谈，融入尘烟。这才是最彻底的解放。
年末，一封匿名信寄到书院。
信中只有一句话：“你成功了。但我们终究会再次建起新的牢笼。因为人需要确定，胜过需要真相。”
林念读罢，提笔回复：“那就建吧。只要每次拆笼的人都比建笼的多一个，我就没输。”
他将两封信并列挂在错录堂墙上，标题写为：《致未来的囚徒与钥匙》。
那晚，他又梦见了归虚树。
不再是参天巨木，而是一片广袤森林，枝叶交错，光影斑驳。每棵树都不一样，有的扭曲，有的倾斜，有的半枯半荣。树与树之间，藤蔓缠绕，菌丝相连，地下根系织成一张巨大网络。
他走在林间，听见无数低语??
“我错了。”
“我不后悔。”
“我害怕。”
“我还想试。”
声音各异，却彼此回应，如同呼吸共振。
忽然，一个熟悉的声音响起：“你看，它们不再需要我了。”
林念转身，看见沈知白站在一棵老松下，笑意温和。
“那你去哪儿？”他问。
“去当一根腐木吧。”老人拍拍树干，“滋养点新芽，也不错。”
林念醒来时，窗外星河璀璨。
他起身研墨，写下新年第一篇日记：
“今日无事。归虚落叶，孩童堆雪人于树下，戴草帽，插木剑，取名‘林大人’。我路过时，他们朝我扔雪球，大喊‘反对！反对！反对！’
我笑着躲开了。
很好。”
