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他连夜调阅沿海防务图志，发现泉州守备兵力薄弱，主将竟是沈文昭表亲，早已被革职待审。而真正掌控东南水师实权的，乃是镇国公朱辉??这位开国功臣之后素来主张全面海禁，视一切涉海商业为祸根。
马祖深知，若不能迅速重建海上秩序，不仅皇商计划将夭折，连带边疆安全也将陷入危机。他果断上书，请准组建“海巡营”，直属皇商总局，配备快船二十艘、火炮百门，专司护航缉私。同时提议恢复月港通商试点，允许持证商船出海贸易，税收归平准仓专用。
奏折递上，朝议再起波澜。朱辉当廷怒斥：“尔等纵容奸商，引狼入室！昔年胡惟庸通倭之鉴不远，今又欲养虎为患乎？”
御史台接连弹劾马祖“擅权妄为”、“媚商害国”，更有匿名揭帖散布宫中，诬其与洋人密约，欲“卖岛求荣”。
风雨如晦之际，刘姝宁携信儿登门。孩子已退烧，活泼如初，扑进马祖怀里嚷着要看“大海上的龙船”。她轻声道：“我知道你现在很难。但记得你说过的话吗？让地上的路像星河一样明亮。这条路，总得有人去铺。”
马祖握紧她的手，当晚修书三封：一寄张三丰，请其派遣武当弟子协助训练海巡营弓弩手；二致徐达之子徐增寿，恳请借调五艘战船应急；三送陈伯安，命其速赴月港，主持首批出海商队资格审查。
与此同时，他亲自赶赴泉州。沿途所见，渔村萧条，渔民不敢出海，唯恐遭倭寇劫杀。抵达当日，他不顾劝阻，登上一艘受损官船查验残骸。在焦黑的甲板夹层中，发现一枚刻有拉丁铭文的子弹壳。
“果然是西洋人插手。”童才以蹲在一旁分析伤口痕迹，“这些‘倭寇’中有至少三分之一是白肤碧眼之徒，极可能是葡萄牙雇佣兵假扮。”
马祖眼神渐冷。他终于明白，这场博弈早已超越国内权斗，卷入了全球海权争夺的漩涡。西方列强正悄然东来，而大明若固守封闭，终将被时代巨浪吞噬。
七日后，第一支海巡舰队组建完成。旗舰“靖海号”由改造战船升级而成，装配新式子母炮八门，船员三百，统帅由原水师副将林震担任??此人曾因反对沈家走私遭贬，如今得以雪冤复起。
出发前夜，马祖立于岸边礁石之上，望着浩瀚东海。身后传来脚步声，却是观音奴抱着麟儿走来。孩子咿呀学语，伸手抓向远处灯塔光芒。
“你会回来吗？”她轻问。
“会。”他说，“但我可能不会再是原来的我了。”
她笑了：“你从来都不是那个只会读书写字的舅舅了。你是风浪里的舵手，是黑暗中的火把。”
黎明破晓，号角长鸣。靖海号率领十九艘舰船缓缓驶离港口，旌旗猎猎，炮口森然。岸上百姓自发聚集，挥舞着手巾呐喊助威。有老人跪地焚香，祈求海神庇佑这支“天子商队”。
三个月后，捷报频传：海巡营在台湾海峡击溃一支伪装倭寇的国际海盗团，缴获火器百余件，俘虏外籍佣兵十七人；月港首批十艘商船满载丝绸瓷器远航吕宋，换回白银十万两；扬州平准仓模式推广至苏州、南昌，米价回落两成，民怨渐消。
而最令人振奋的消息来自非洲东岸??一艘挂着大明龙旗的商船，历经两年航行，终于抵达马林迪王国，带回当地国王致洪武皇帝的亲笔国书与珍贵象牙、犀角贡品。船上日志记载：“舟行万里，星辰为引，风浪无阻。始知天下之大，非中原所能尽括。”
消息传回，举国沸腾。朱元璋在奉天殿亲手点燃一挂万响鞭炮，大笑曰：“朕的儿子没看错人！马家小子，真乃我大明第一国舅也！”
然而马祖并未沉醉于赞誉。他在奏疏中写道：“海道既通，利弊共生。洋货涌入，恐伤本土匠人生计；白银泛滥，或致币制紊乱；夷狄窥伺，防患尤须未然。故臣请立‘海事学堂’，教航海、算术、外语、律法；设‘外贸互市法’，明禁榷品类，定抽分比例；并建议五年一小审，十年一大评，随时修正海策。”
这份奏章被后世称为“隆庆前策”，虽未能即时全部施行，却为百年后的对外开放埋下思想火种。
冬去春来，又是一年上元节。京城张灯结彩，鳌山灯火通明。马祖携家人出游，信儿骑在他肩头，欢呼雀跃。忽然，一个小贩捧着琉璃灯笼叫卖：“星星灯嘞！照得前程亮堂堂！”
马祖买下一盏，递给儿子。信儿仰头问：“爹爹，咱们家门口也能挂吗？”
“能。”他笑着点头，“而且不止一盏。”
回家路上，刘姝宁挽着他臂膀，轻声道：“你觉得，这条路还能走多远？”
他望向紫禁城方向，那里依旧深不可测，暗流涌动。但他知道，只要平准仓还在运转，海巡船仍在巡航，就有千万百姓因此吃饱穿暖，有望改命。
“走到哪算哪。”他说，“但只要我还站着，就不会让任何人把灯吹灭。”
夜风拂面，万家灯火如星河倾落人间。
