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没有激烈的碰撞，只有令人牙酸的腐蚀声。乞丐前冲的身影猛地僵住，他手中淬毒的匕首瞬间变得漆黑、软化，像蜡烛般滴落。紧接着是他持匕的手臂、肩膀、胸膛……整个人如同被投入强酸的蜡像，在无数双惊恐的目光注视下，在不到一息的时间内，无声无息地融化、塌陷，化为一滩冒着气泡、散发着恶臭的浓稠黑水，连骨头渣滓都没剩下！
“污…污血魔功？！”人群里，有见识的修士发出惊恐到变调的尖叫。
“西极妖人！是西极邪术！”
“杀人啦！”
恐慌如同瘟疫般蔓延开来。尖叫、推搡、踩踏，瞬间让朱雀大街乱成一锅沸粥。
刀疤将领收回手掌，脸上那道疤因狞笑而扭曲，环视骚乱的人群，眼神轻蔑如同在看蝼蚁。他声音洪亮，带着铁血煞气：“此獠乃北冥余孽，行刺上国使节，罪该万死！再有靠近车队十丈者，视同刺客，格杀勿论！”冰冷的杀意席卷开来，混乱的场面竟被他一人凶威强行压制下去。
楚星河死死盯着那滩冒着热气、正被几个西极士兵用特制的皮囊小心翼翼收集起来的黑水，又看向刀疤将领那只刚刚施展了恐怖邪功的手，最后，目光落回那辆纹丝不动、纱帘重新垂下的鎏金马车。玉册的警示红光依旧在意识里跳动，鹤形发簪的灼热感也并未消失，反而因为近距离的刺激而更加滚烫。
这绝非简单的刺杀！更像是一次警告，一次宣告！是九幽的力量，在这大炎皇都的心脏地带，肆无忌惮地展示它的獠牙！而那个坐在马车里，拥有着与城主夫人相同面孔、散发着纯粹九幽之力的女人，究竟是谁？白芷被封印的另一半魂魄，是否也落入了她的手中？
楚星河缓缓松开紧握剑柄的手，指尖冰凉。他轻轻抚过胸口滚烫的鹤簪，又低头看了一眼床上沉睡的妹妹。乱局已开，他这只被意外卷入漩涡的“蝼蚁”，想要在这三百棋局的第一步活下去，找到救醒雨柔的方法，必须比九幽的爪牙更谨慎，更隐忍，也更…锋利。
他深吸一口气，混杂着皇都的烟火气、西极使团的奢靡香风以及那尚未散尽的污血恶臭，转身离开了窗边。当务之急，是尽快在这龙潭虎穴般的皇都里，找到一个能暂时立足、获取信息的支点。
***
几番谨慎的打听，楚星河将目标锁定在城南的“万宝巷”。这里鱼龙混杂，是皇都底层修士、掮客、黑货贩子聚集之地，消息灵通，也相对容易隐藏。他需要灵石，需要能掩盖气息的符箓，更需要关于西极使团、关于可能存在的治愈之法的线索。
一家名为“聚宝轩”的当铺门脸不大，却古旧深沉，檀木招牌被岁月磨得油亮。楚星河压低了斗笠，走了进去。柜台很高，后面坐着一个干瘦的老者，戴着一副水晶磨片眼镜，正用一支细小的符笔在一块黯淡的金属片上描画着什么，头也不抬。
“死当。”楚星河声音沙哑，将一个小布包推上柜台。里面是几块从苍狼匪徒身上搜刮来的、品质普通的矿石，还有两枚成色尚可的妖兽晶核——这是他仅有的、能拿出手且不会暴露身份的东西。
老者终于抬眼，水晶镜片后浑浊的目光在楚星河身上扫了扫，又落回布包。他伸出枯瘦如鸟爪的手，慢条斯理地拨弄着那些矿石和晶核，动作精准得如同在解构符阵。
“赤铜矿，杂质三成二，火灵微弱，下下等。青金石，石皮未除干净，灵力逸散，废品。黑风狼晶核，土属，被阴气污损过，效力不足五成……还有这个，”他捏起一块边缘带着焦痕的暗红色晶核，正是楚星河在古墓击杀那头守护火蜥所得，“火蜥晶核，倒是不错，可惜核心处有爆裂性灼伤，火灵狂暴不稳，炼丹勉强，制器风险太大。”
老者语速平缓，每个字都像小锤敲在楚星河心上。他报出的价格低得可怜，加起来还不够买十张最低阶的“轻身符”。
楚星河沉默着，没有争辩。当铺的眼力，往往代表着背后的实力。这老者，不简单。他需要更多筹码。他手指在袖中微动，一张他自己绘制的“基础敛息符”悄然滑出半截。符纸粗糙，朱砂的纹路也略显生涩，但核心那几笔勾勒的灵力回路，却隐隐透着一股源自《神霄符经·残卷一》的独特韵味——更简洁，更高效，带着一丝难以言喻的雷霆余韵。
老者拨弄晶核的手，微不可查地顿了一下。他那浑浊的目光透过水晶镜片，第一次真正聚焦在楚星河身上，尤其是他那只缩在袖中的手。空气似乎凝固了一瞬。
“符，是自己画的？”老者声音依旧平淡，听不出情绪。
“学过一点皮毛，混口饭吃。”楚星河声音低沉。
老者没再追问，枯瘦的手指点了点柜面：“东西太次，价就这么多。不过……”他话锋一转，浑浊的老眼似乎掠过一丝极淡的兴味，“城南‘百草堂’的孙老倔，最近在悬赏找一种稀有的‘引雷木’树芯，年份要足，雷击痕要新，价钱嘛……够你买几张像样的‘龟息符’了。黑枫林东麓，雷雨多的季节，运气好或许能碰到。”
引雷木？雷击痕？楚星河心中一动。这信息看似寻常，却恰好指向了黑枫林深处一片他曾经躲避追兵时偶然经过的险地，那里残留着强烈的雷霆气息，或许真能找到符合要求的树芯！更重要的是，这老者看似随口的指点，却精准地指向了他当前最需要的“龟息符”——一种能更深层掩盖气息、躲避探查的高阶符箓！
“谢掌柜指点。”楚星河不动声色，收起那点可怜的灵石，将那张半露的敛息符也重新收回袖中，转身离开。
走出“聚宝轩”，融入万宝巷喧闹的人流。楚星河下意识地摸了摸兄口，那枚鹤形发簪依旧带着一丝挥之不去的温热。他抬起头，望向城南的方向，目光仿佛要穿透重重屋宇，落在那片孕育雷霆的山林。西极使团如同一片巨大的阴云笼罩皇都，九幽的棋局已然展开。而他自己，这枚意外闯入的棋子，唯一的生路，就是在被吞噬或碾碎之前，抓住一切机会，变强！
他紧了紧背上包裹的系带，感受着雨柔微弱的呼吸透过粗布传来，迈步汇入人流。下一步，黑枫林东麓。引雷木，龟息符……这是他在这盘名为“皇都暗流”的生死棋局中，必须拿下的第一块立足之地。
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**下集预告《引雷木芯》**：
黑枫林东麓，雷霆撕裂天幕。楚星河深入雷暴禁区，只为那截新生的引雷木芯。然而，焦土之下，蛰伏的并非天威，而是西极使团秘密投放的“噬雷兽”！当幽蓝的复眼在雷光中亮起，阴阳双生剑的雷光竟被疯狂吞噬！与此同时，百草堂内，那位悬赏引雷木的孙老倔，看着手中一份染血的密报，脸色剧变——他寻找的，从来就不是什么炼药材料……
