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陆沉笑着接过勋章，铜面冰凉，却比玄清门的掌门令牌更让人心暖。他忽然看见勋章边缘刻着行小字：“以护生证江湖，以江湖护苍生”，正是女帝亲笔的笔迹。
粮仓外传来孩童的欢笑声，张石头的儿子正举着枚小勋章跑来，那是给护田孩童的“小青苗章”，章面刻着简化的麦浪图案。
打谷场早已改成了“暖冬坊”，苏明雪带着妇人们用新麦粉蒸馒头，蒸笼冒出的白汽混着桂花香飘向坊口。前红泥帮的二当家正踩着梯子，往坊门挂“冬暖粮足”的红灯笼，他的手指仍缠着防磨的布条，却把灯笼挂得笔直：“陆先生，今年的冻疮药备够了吗？我让弟兄们去山里采了些艾叶，能腌咸菜也能暖手脚。”
周明远抱着新做的木犁走进来，犁头擦得锃亮，犁柄上刻着“来年丰”三个字：“这是按《护田经》改良的‘越冬犁’，冬天翻土保墒，开春就能直接下种。”
他指了指墙角堆着的农具，每件上都有小小的“护”字刻痕，“护田盟的人说，要把这些犁送到缺农具的邻县去，就像当年你们送麦种给我们一样。”
傍晚时分，坊外传来马车轱辘声。神机营百户带着两车棉衣来了，车帘掀开，竟露出秦王叶嬴烈的笑脸：“女帝说安民坊的护田法子要在全国推广，本王特来学学怎么‘以麦稳江湖’。”他身后跟着个捧着账簿的文书，正认真记录粮仓的储粮数，“顺便给孩子们带了天籁城的糖雪球，甜滋滋暖身子。”
孩子们立刻围上去抢糖雪球，张石头的儿子举着糖球跑到陆沉面前：“沉叔，秦王叔叔说，明年要在陇北和天籁城之间修‘护田道’，让麦种和农具能顺着道走，不用再怕山匪抢了！”陆沉摸了摸孩子冻得通红的脸颊，看见远处叶嬴烈正跟老王头比划着什么，两人手里都捏着根麦秆，像在商量田埂的走向。
深夜的暖冬坊里，篝火噼啪作响。陆沉给勋章系上红绳，挂在粮仓的梁柱上，勋章在火光里晃动，映得满仓粮食都泛着暖光。阿狗抱着张石头的短刀坐在旁边，刀身的“护民”二字在火光照耀下格外清晰：“沉叔，你说江湖以后会不会再也没有打打杀杀了？”
陆沉望着窗外飘落的初雪，雪花落在“安民旗”上，却盖不住旗面的麦浪与剑穗：“会有争斗，但不再是为了抢地盘、争名利。”他捡起一粒粟米，放在阿狗手心，“以后的江湖，会为了护好每一粒粮、每一株苗、每一个人的笑脸而争——这种争，是暖的。”
初雪越下越大，暖冬坊的灯笼在雪夜里晕出橘色的光。陆沉听见苏明雪教孩子们唱新编的《护田谣》：“犁头尖，护良田；剑穗软，保平安；麦浪翻，天下暖……”歌声混着远处传来的更夫梆子声，在雪地里轻轻流淌。
他知道，这个冬天不会冷了。粮仓里的粮食够暖，百姓手里的农具够稳，江湖人心里的“护民”信念够坚。而当明年立春，新的麦种会顺着“护田道”撒向更远的土地，新的“护田经”会被更多江湖客捧在手心，新的青苗会在安稳的岁月里，长出更坚韧的根。
这便是安民坊的冬天，是江湖与人间最温柔的和解——刀光藏进了犁沟，剑影化作了麦浪，曾经的恩怨情仇，都在暖冬的烟火里，酿成了最踏实的滋味：是馒头的麦香，是棉衣的暖意，是孩子嘴里的糖甜，是千万人共同守护的、关于“好好过冬，静待春生”的约定。
而这约定，比任何武功秘籍都更长久，比任何江湖传奇都更动人。
除夕前夜，京城的雪落得正紧，皇宫的红墙被白雪覆盖，却掩不住檐下红灯笼的暖意。女帝叶昭凤的新年宴设在太极殿偏厅，殿外长廊挂满宫灯，殿内炭火正旺，檀香混着梅香，将“盛世同庆”的匾额熏得暖意融融。
摄政王楚凡牵着叶念凡刚踏进殿门，就被巧云笑着拉住：“念凡快过来，母妃给你做了虎头靴。”
巧云一身银纹朝服，腰间令牌隐在袖中——她如今掌禁军，袖口却还绣着护苗的缠枝纹，刚从禁军大营查完岗赶来。王柳正和神机营的将领们讨论新制的暖炉机关，见楚凡进来，举着个铜制暖炉笑道：“这是给孩子们暖手的，机关藏在底座，烧三个时辰都不烫。”
