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“好久不见，依莲尼亚。”
“久违，斯泰西阁下。”
客房内，魔女斯泰西着一席齐踝的元老紫袍，与依莲尼亚对面而坐。
多年未见，两人似乎生分许多。
在依莲尼亚眼里，这位过去的战友已褪去了曾经的稚嫩与浮躁，变得成熟而稳重。她有些伤感，因斯泰西脸上多了些淡淡的皱纹，这意味着后者已然步入迟暮，岁月无多。
半精灵三百年的寿命比精灵短暂许多，但在人类面前，亦可谓是长生种。
人类寿命何其短暂，在这短短一生中，死亡的紧迫感压得他们喘不过气，一刻不敢停歇地成熟起来，抗下生活的压力。
依莲尼亚虽比斯泰西年长十多岁，但在年迈的斯泰西面前，她觉得自己倒像是个小孩子了。
一旁的梅东张西望，对屋内精美的陈设感到好奇，似乎对自己的处境毫不忧虑。当她注意到斯泰西投来的视线时，似乎仍不感紧张，反而大声说道：“你好呀，我叫梅，你这里好东西真多，我好喜欢。”
“……喜欢就好。”
与冰霜之翼——白龙王弗斯乌鲁斯决死一战后，斯泰西便决心与过去浮躁的自己彻底切割，时至今日，她自认已修炼为一个随和而极具涵养的出色魔女，除在教育艾芙娜与法莉娅时，有点关心则乱的意思，其他时候极少与人为难。
她无视掉梅，静心聆听依莲尼亚的陈词，脸上隐显忧容。
“……因此，余同法莉娅阁下告别，来圣都谒见于您。”
斯泰西沉默片刻，然后道：“依莲尼亚，有些事情，捂住盖子不去揭开，反而是最好的选择。”
“余明白了，”依莲尼亚低下头，不露辞色地说道，“此后请多保重，斯泰西阁下。”
“让你失望了。”
“余不敢。”依莲尼亚不作争辩。
她想过一些办法，比如说拉拢失乡会内部的温和派，减轻法兰民众承受的赋税，逐步瓦解极端派的势力与生存土壤，然而此时此刻，她却一句话也说不出来。
斯泰西变了，变得很陌生。
“失乡会是恶因结出的恶果，也是种下恶果的恶因，魔女本身的存在，就是这纠缠不清的因与果，无论如何也解不开。”斯泰西声音苦涩：“依莲尼亚，我记得我还年轻的时候，曾向你夸下海口，称我们魔女是无所不能的伟大存在，可以随心所欲的改造世界，然而事实证明，魔女并非无所不能。我连法莉娅都教不好，又有何德何能摆平失乡会？”
“教不好就不教了吗？余一直以为，斯泰西阁下不是轻言放弃之人。”
“你也知道，她与区区一个男奴私奔了，”斯泰西声音渐冷，“我想，她没机会出席我的葬礼。”
“法莉娅阁下……不是被流放的吗？”
“内里缘由复杂，但总的来说，担得起‘私奔’二字……呵，实乃魔女之耻。过去我时常教育她，魔女一旦纵欲失身，贪图享乐，便会迅速堕落，对应尽的职责置若罔闻。我曾对她怀抱多大期望，如今就有多大失望。”
“你脑子有点不正常。”梅插嘴道。
保民官与元老的视线一齐落到梅身上，但梅毫不在乎，直言道：
“曾有人和你一样，日夜对我唠叨，每天都要跟我讲一遍大道理，我想想，她是这么说的：梅，你要记好，我们魔女应当作为爱莎的继业者，谨遵她的旨意，为保护凡人而使用那超然的伟力。
抬头看，天上紧挨着的一对至亮之星就是爱莎的眼，她在群星之间注视着我们，时刻提醒我们遵守她订立的戒律。那些守戒者将受她加护，那些犯戒者要遭她惩罚。
我们魔女之所以会在幼时蒙受苦难，便是因为世上犯戒的魔女太多，被爱莎降下了惩罚。要想平息她的怒火，就必须让所有魔女回归正道，不再追求世俗的欲望。”
梅环视一眼客室，淡淡道：“要我说，全是屁话。就因我是魔女，所以活该受苦？我才不要咧。我偏要睡懒觉，一觉睡到大中午，我偏要暴食，每天都要吃饱饱，我偏要纵欲，难受了就自己摸。有什么大不了？为什么非要逼自己受苦？有句话说的好，越能吃苦的人越有苦吃。
我跟着那个女人住草屋，啃树皮的时候，怎么不见爱莎对我降下恩惠？你们元老住这么好的房子，吃这么好的东西，怎么不见爱莎对你们降下惩罚？
你叫法莉娅恪守清规，可你自己呢？七戒里有一条叫做贪婪，伱为什么把自己的府邸装修得这么好？七戒里还有一条叫傲慢，你为什么敢高高在上地训诫年轻魔女？”
“我再年轻几十岁，可能会把你的舌头割掉，”斯泰西的语气依旧平和，“若非依莲尼亚求情，早把你关进铁牢。”
“要杀要剐随你便，”梅不在乎，“别割舌头就行，记得给碗断头饭，我好歹供出了不少情报……但看样子，你们也不准备对付失乡会，跟我想的一样。”
“不是不对付，而是对付不了，”斯泰西纠正道，“依莲尼亚，我不瞒你，现如今圣都九省经不起一场魔女战争，魔女院也实无消灭失乡会的必要，至于你口中的绿龙王，太过幼小，在这特殊时刻，自然无法掀起元老们的重视。”
“特殊时刻？”依莲尼亚问。
斯泰西瞥一眼梅，梅瞬时捂住耳朵，但这有何用？斯泰西喊来佣仆，将梅锁进一个小房间里。
客房彻底安静以后，斯泰西缓缓说道：“沙漠之主，德塞托奥斯将卷土重来了。”
……
圣都东南，隔海相望的巴迪亚行省。
南部沙漠远征据点，黑沙蒿。
风沙漫卷，十余头砂龙抖落鳞间沙土，振翅飞逃。
小麦色皮肤的据点负责人耗尽魔力，疲惫地跪倒在地，“快、快去搜救伤员。”
尚能行动的猎团成员吊着一口气，拼命挪动身躯，他们不敢懈怠，尽可能多地挽救生命。
“这里，这里还有個活的！”
人们将幸存者从沙土中刨出，清理口鼻砂石，但他血流不止，最终没能抢救过来。
一道隐约的吼声自远方响起，有人在旁念念不休：“是德塞托奥斯……一定是德塞托奥斯……祂没有死，祂没有死啊！祂要回来了……巴迪亚完蛋了，我们都要完蛋了！”
……
“德塞托奥斯是迄今为止，可考据的最强大，最具破坏力的龙王，没有之一，祂曾将巴迪亚行省夷为平地，无数魔女死于其手，魔女院三百名元老都要付出伤亡半数，方才将祂击退。”
“依莲尼亚，正是此战动摇了圣都的根基。从此往后，圣都九省便笼罩在德塞托奥斯的阴影之下，碌碌无能之辈在此大空位期间窃据高位，尸位素餐，极尽所能对九省敲骨吸髓。”
依莲尼亚望着斯泰西，不知该如何回话。
……
法兰北方边境，白银港。
市民和商人们忙碌地来往，但与此同时，也能感觉到紧张的氛围弥漫在空气中。
城市里的守卫比平时多了许多，他们的目光警惕，偶尔对过往的行人进行检查。白墙上的告示牌上写着严禁任何形式的暴力或骚乱，而港口则有额外的巡逻队在监视着每一艘进出的船只。
法莉娅与阿斯让随银狮猎团大部队一同入城。
阿斯让听见波尔卡与运输队领队的对话：
