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中心内气氛凝重得能拧出水来。72小时的灭绝倒计时，像沉重的铅块压在每个人心头。
“他们躲起来了，像阴沟里的老鼠！”莉娜恨恨道，“金字塔的扫描被干扰，无法精确定位！”
“他们在等！”艾达的声音带着深深的疲惫和洞悉，“等我们内部崩溃！等我们陷入恐慌和争吵！等我们为了那三个不可能的条件自相残杀！这就是议会惯用的‘认知污染’战术！用绝对的力量差和毁灭倒计时，污染一个文明的集体心智，瓦解其抵抗意志！”
仿佛为了印证她的话，主屏幕上，来自全球各地的紧急通讯请求如同雪片般涌来！虽然蔷薇网络和调和场稳定了环境，但特使的宣告和那个冰冷的倒计时，显然通过某种未知的、绕过常规通讯的手段，直接投射到了全球主要城市的上空！巨大的全息倒计时悬挂在纽约、东京、巴黎、上海…每一个人类聚居地的天际！
恐慌如同瘟疫般开始蔓延。虽然行星理事会通过蔷薇网络第一时间发布了安抚公告，解释了前因后果，呼吁团结抵抗。但面对一个能轻易毁灭星球的未知高等文明的最后通牒，怀疑、恐惧、投降论调不可避免地滋生。
协调中心内，争论也立刻爆发。
“72小时！我们拿什么对抗一个能进行时间修剪的文明？”一个行星理事会的代表（通过全息投影参与）声音带着绝望，“也许…也许接受条件一？至少能保住文明的火种…”
“愚蠢！”哈桑怒吼，“拔掉蔷薇网络，交出遗迹，我们就是砧板上的肉！他们所谓的‘庇护’就是奴役！”
“但条件三只要求凯恩…”另一个代表犹豫地看向凯恩，“如果…如果牺牲个体能保全整体…”
“闭嘴！”莉娜的晶体左手猛地指向那个代表，三色光芒锐利如刀，“没有凯恩，我们连清除熵疽都做不到！他们就是要先除掉我们的核心！”
“也许…也许我们可以尝试联系‘园丁之环’？”马库斯抱着最后一丝希望，“如果‘环’能介入…”
凯恩摇头，声音沉稳却带着一丝沉重：“信标接口是单向的、初级的。‘环’在观察，但不会干预候选内部的危机。这是…考验的一部分。”他想起原初花园中调和者小钥匙最后的话——更大的风暴。这或许就是风暴的开端。
艾达突然站起身，走到主控台前，调出一组复杂的、由蔷薇网络监控的全球意识波动图谱。“看这里，”她指着图谱上一些异常波动的区域，“特使的宣告不仅仅是威胁，它还携带了信息‘毒素’！一种极其隐蔽的、针对集体潜意识的认知污染！它在放大恐惧，植入绝望，挑拨离间！纽约、开罗、还有几个大型聚居区，污染指数正在飙升！”
图谱上，代表负面情绪和认知混乱的暗红色的区域正在快速扩散，如同滴在清水里的墨汁。这些区域，恰恰是之前熵疽污染残留较深，或者七星节点能量相对薄弱的地方！
“这就是他们的后手！”艾丽卡脸色发白，“武力威胁是明牌，认知污染是暗箭！他们在从内部瓦解我们！”
仿佛是为了配合这恐怖的发现，刺耳的警报再次响起！这次来自南极！
“南极节点报告异常！”技术员的声音带着哭腔，“冰盖下方…先祖之镜（气候调节站遗迹）的能量读数急剧升高！冰层融化速度加快！内部压力…快要超过阈值了！它…它好像被什么东西激活了！或者…在反抗？！”
主屏幕上，南极冰盖的实时卫星图像显示，遗迹上方区域，一个巨大的、不规则的暗色的区域正在快速扩大——那是冰层融化、下方液态水暴露的迹象！更可怕的是，遗迹本身的银色外壳，正透出不祥的暗红色光芒！
“熵疽残留？！”马库斯失声道，“不对！能量特征不像！更像是…某种被强行激活的防御机制？或者…一个被埋藏的信标？”
“是陷阱！”艾达猛地看向凯恩，眼中闪烁着惊骇的光芒，“议会知道我们找到了先祖之镜！他们知道我们依赖它作为南极节点！他们故意留下或者远程激活了里面的某个…东西！要么是炸弹，要么是更强的污染源！一旦遗迹过载或者冰盖崩塌…”
后果不堪设想！全球海平面会因此上升多少？释放出的未知能量或污染会如何破坏刚刚稳定的调和场？
“72小时…”莉娜看着屏幕上那冰冷的倒计时，又看看南极的危机和全球蔓延的认知污染图谱，感到一阵窒息般的压力，“他们要我们三线作战！深空的倒计时利剑！内部的认知污染毒药！还有南极随时可能引爆的炸弹！”
绝望，如同冰冷的潮水，似乎要将所有人淹没。
就在这令人窒息的时刻，凯恩额头的三色印记，突然前所未有地炽亮起来！那光芒甚至在他周身形成了一圈旋转的、由无数细微第一根系符号构成的光环！他的双眼，一只闪烁着冷静的量子蓝光，一只燃烧着守护的金色火焰，而眉心处，那融入体内的红色晶体印记，也浮现出来，散发出稳定而深邃的暗红光芒。
他一步踏出，声音如同定海神针，瞬间压下了所有的嘈杂与恐慌：
“慌什么？”
“鬣狗躲起来了？那就把狗窝翻出来！”
“认知在污染？那就净化它！”
“南极有炸弹？那就拆了它！”
他的目光扫过每一个人，带着绝对的信心和不容置疑的决断力：
“莉娜！集中金字塔扫描，目标不是舰队，是柯伊伯带所有异常引力源和能量残留！他们曲速跳跃的‘气味’还在！锁定它！”
“马库斯，艾丽卡！利用开罗蓝金能源和纽约艾达转化的熵能，立刻设计一个覆盖全球的‘认知净化脉冲’！原理图我发给你们！艾达，你负责核心算法，逆转污染逻辑！”
“哈桑！我需要你立刻前往撒哈拉节点！最大功率引导地脉能量，不是制造湍流，是制造一个指向南极的…能量‘锚’！稳住那片大陆！”
“南极的‘礼物’…”凯恩的目光转向屏幕上那暗红涌动的遗迹，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“…我亲自去拆！”
命令清晰，分工明确。绝望被瞬间点燃成决绝的战意。
“那你呢？”莉娜在行动前最后问道，“深空的倒计时…议会特使…”
凯恩抬头，目光仿佛穿透了屋顶，看到了那悬挂在深空的、冰冷的倒计时数字。
“倒计时？”他轻声重复，额头的三色光环缓缓旋转，散发出一种古老而威严的气息，“那是给第七迭代自己准备的丧钟。”
话音未落，他的身影再次被三色光芒包裹，但这次的目标，是冰封的南极大陆！
