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那长长的影子，仿佛在无声地宣告一个受泰西影响的时代结束了。而在前方，一个属于大明实学、属于华夏智慧、属于自强不息的新时代，正伴随着沉重的宫门开启声和坚定的脚步声，悄然拉开了序幕。
孙元化辞别恩师与同僚，独自策马返回南海子火器厂。午后的阳光带着一丝暖意，却驱不散他心头的沉重。
他刚踏入略显简陋的官署，还没来得及坐下喘口气，就被一阵嘈杂的脚步声和热切的目光包围了。
以老工匠头儿老张为首的七八个核心工匠，早已等在那里。他们脸上混杂着期待、紧张和一丝不易察觉的疲惫。
新炮试射的巨大成功带来的兴奋还未完全消退，这些个淳朴的工匠们此刻更想知道皇帝陛下的反应。
“孙主事！您可回来了！”老张搓着布满老茧的大手，脸上堆着笑，声音洪亮却带着小心翼翼的试探，“那个……陛下……陛下看了咱们的新炮，可还满意？”
“是啊，孙主事！陛下怎么说？”旁边一个姓王的工匠也忍不住问道，眼睛亮晶晶的。
孙元化看着眼前这群与他日夜奋战、满手油污、脸上还沾着煤灰的工匠们，心中涌起一股暖流，暂时压下了之前的阴霾。他努力挤出一个笑容，声音带着一丝疲惫却真诚：
“陛下……陛下对新炮极为满意！赞不绝口！说咱们火器厂立了大功！此乃陛下洪福，更是诸位日夜辛劳之功！”
“好！太好了！”
“陛下满意就好！”
“老天爷开眼啊！”
工匠们顿时爆发出压抑的欢呼，脸上洋溢着自豪和满足。对他们而言，皇帝的认可，便是最高的荣耀。
然而，一旁的刘铁锤，这位平日里最爽朗的老匠人，此刻却显得有些局促不安，他搓着手，嘴唇嗫嚅了几下，才支支吾吾地开口：
“孙……孙主事……那个……陛下……陛下有没有……有没有说……给点……给点啥赏赐啊？”他问得小心翼翼，声音越来越低，仿佛问出这话都是一种罪过。
他话音刚落，旁边一个姓李的老工匠立刻扯了扯他的袖子，脸上带着不赞同和朴实的忠厚：“老刘！你咋能这么问！咱们能有今天，顿顿吃饱饭，月月拿饷银，家里婆娘娃娃都能穿暖，这都是托了皇爷的洪福！
以前的那会儿，过的那是啥日子？饿着肚子干活，还挨鞭子！现在这日子，跟掉进福窝里似的，咱们感激都来不及，咋还能想着要赏赐？这不是贪心吗！”
其他工匠也纷纷点头附和：
“是啊老刘，皇爷对咱们够好了！”
“能造出陛下满意的炮，就是咱们最大的福分！”
“咱们可不能贪心！”
刘铁锤被说得满脸通红，眼眶却微微泛红，他猛地抬起头，声音带着哽咽和绝望：
“俺……俺知道！俺不是贪心！俺……俺家大壮……俺家那小子，前些日子染了风寒，一直不见好，如今……如今转成了肺痨！
大夫说……说要用好药，还得静养，没……没二十两银子下不来啊！俺……俺实在是没法子了！就想着……想着这次立了功，能不能……能不能……”他说不下去了，粗糙的大手捂住了脸，肩膀微微颤抖。
