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决战前夜：为恩学院广场上的星火
为恩学院的钟楼敲过十下时，暮色正将整片建筑群浸成深琥珀色。广场中央的青铜日晷早已没了影子，三百零七名身着灰蓝制服的学员却像被钉在原地，靴跟叩击青石板的脆响在半小时前就已平息。灵芝站在钟楼基座的白玉台阶上，风掀起她深紫斗篷的边角，露出斗篷下绣着银线的院长徽章——那是枚蜷曲的灵芝草，草叶间缠绕着半枚断裂的十字。
“今晚的风，带着铁锈味。”她开口时，广场边缘的松树林突然发出一阵簌簌的响动，像是有无数叶片在重复她的话语。人群里有人不自觉地攥紧了腰间的短剑，剑柄上镶嵌的月光石在暮色中泛起冷光。灵芝的目光扫过前排学员的脸，最左侧的少年下颌还沾着未擦净的药膏，那是上周在模拟对抗中被圣十字会的奸细划伤的；第三排的姑娘正悄悄调整护腕的搭扣，她的兄长三年前在边境冲突中被十字会的“净化队”当众处决，尸体至今没能寻回。
“十五年前，我站在和你们一样的位置上。”她抬手解开斗篷的系绳，露出左臂上狰狞的疤痕——那道从肩胛延伸到肘弯的伤口，形状恰如十字会旗帜上的倒十字。广场上响起一片抽气声，尽管许多人早听过这段往事，却没人见过这道传闻中“由十二根银针刺入皮肉”的旧伤。“当时圣十字会的审判长说，像我们这样‘沉迷异术’的学院，就该像拔除毒草一样连根铲断。他们烧了我们的图书馆，把记载着草药图谱的羊皮卷丢进火里，看着那些比城墙还古老的典籍蜷成灰烬。”
她顿了顿，目光投向广场尽头那座半塌的塔楼。那是十二年前十字会突袭时炸毁的东翼，断壁上至今残留着火焰灼烧的焦黑痕迹，学院却始终没有修复它，而是在每块碎砖上刻了遇难者的名字。“但他们没算到，烧焦的土地里能长出新的根。”灵芝的声音陡然提高，松树林的风声也跟着变得凌厉，“你们脚边的青石板下，埋着我们前辈的骨殖；你们手中的每一把剑，都淬过十字会迫害者的血；你们胸口的徽章，是用被他们折断的法杖熔铸成的！”
人群中爆发出一声压抑的呐喊，随即像星火燎原般扩散开来。灵芝抬手示意安静，指尖划过腰间悬挂的铜铃——那是用十字会总部的青铜门环改铸的，铃舌上刻着“为恩”二字。“三天前，我们截获了他们的密信。”她从怀中取出一卷泛黄的羊皮纸，举过头顶时，纸卷上的火漆在月光下显出十字印记，“圣十字会的大祭司说，要在明晚的月全食时踏平这里，把我们的头颅挂在城门上，让方圆百里的人都看看‘异端’的下场。”
广场右侧突然传来铁器坠地的脆响，一个年轻学员的长枪脱了手，枪尖在石板上划出刺耳的弧线。灵芝没有看他，只是从台阶上走下来，一步步穿过人群。她的靴底碾过一片枯叶，发出细微的碎裂声，却让所有嘈杂都瞬间静止。走到队伍中段时，她停在一个戴眼镜的少女面前，对方怀里正抱着一摞草药包，其中几包渗出深绿的汁液——那是止血用的龙血草，是少女连夜从后山峭壁上采来的。
“艾拉的父亲，是去年在护送难民时被十字会的弩箭射穿喉咙的。”灵芝的声音很轻，却清晰地传到每个人耳中，“当时他怀里还揣着给女儿买的蜜饯，直到尸体被发现时，那纸包还紧紧攥在手里。”名叫艾拉的少女突然哽咽起来，泪水砸在草药包上，晕开一小片深色的水渍。她身边的男学员默默递过手帕，那是个总是沉默寡言的少年，此刻却用胳膊肘轻轻撞了撞她的肩膀，像是在说“别哭，我们都在”。
灵芝继续往前走，停在广场中央的喷泉旁。喷泉早已干涸，池底的青苔里嵌着许多细小的金属碎片——那是十年前十字会的火箭落在这里留下的。“他们说我们研究草药是亵渎神明，却在瘟疫爆发时抢走我们熬制的汤药；他们说我们收留孤儿是违背教义，却把无家可归的孩子卖给黑市；他们说十字代表救赎，却用十字架绞死了成千上万手无寸铁的人。”她弯腰拾起一块锈迹斑斑的箭头，举到月光下，那上面的十字纹路早已被岁月磨平，“但明天，我们要让他们知道，十字可以被折断，信仰却不会。”
人群开始躁动，有人拔出剑来，剑尖指向夜空；有人举起盾牌，盾牌上的灵芝纹章在月光下闪闪发亮。灵芝转身登上台阶，展开一幅巨大的羊皮地图——那是用十字会总部的建筑图纸改绘的，上面用朱砂标出了每个哨塔、每条密道、每处可以藏身的箭楼。“圣十字会的总部有七道防线，第一道是由三十名银甲卫看守的吊桥，我们的破甲队要在寅时用炸药炸开铁链；第二道是布满陷阱的甬道，草药系的学员已经配好了破解迷药的香囊；第三道……”
她的声音突然被一阵急促的马蹄声打断，一个浑身是血的斥候从东门疾驰而入，翻身落马时还紧紧攥着一封染血的信。“院长！”斥候咳着血沫，把信递过来，“十字会的先锋队……已经过了黑水河，他们放火烧了沿途的村庄，说……说要让我们看看不投降的下场！”
