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第九日的清晨，洛阳城外飘起了冷雨。细密的雨丝被风裹挟着，斜斜地打在唐军的火炮营阵地上，泥泞的地面被马蹄和炮轮碾出深深的辙痕，混着火药渣和泥土，变成了黑乎乎的烂泥。
十二门佛郎机炮在雨中沉默矗立，炮管上凝结的水珠顺着冰冷的铁壁滑落，像一行行无声的泪。炮手们披着蓑衣，正费力地调整炮位，铁链绞动的吱呀声在雨幕中格外刺耳。他们的目标是洛阳西门的箭楼 —— 那里架设着叛军最精良的投石机，三天来已经击毁了唐军三架攻城梯。
“小柱子，瞄准点！” 炮营统领老郑拍了拍年轻炮手的肩膀，他的蓑衣下还藏着伤药，昨夜调试炮位时被后坐力震伤了肋骨，“那箭楼的东南角是榫卯结构，脆着呢，瞄准了打！”
年轻炮手小柱子点点头，手指却在引信上微微颤抖。他三天前才从江南的军械营调来，这是第一次上战场。透过炮身上的瞄准镜，他能清晰地看到箭楼下挤成一团的百姓 —— 老人缩在墙角，孩子被母亲紧紧抱在怀里，还有个穿长衫的书生正试图用身体护住一个瑟瑟发抖的小姑娘。
“统领，” 小柱子的声音被雨声打碎，“真要开炮？下面…… 下面都是百姓啊。”
老郑的目光掠过瞄准镜，沉默了。他从军三十年，打过吐蕃，剿过黄巢，却从没见过这样的仗 —— 把百姓当盾牌，把妇孺推到最前面。雨丝打在他布满皱纹的脸上，混着不知是雨水还是别的什么，顺着下巴往下淌。
“这是命令。” 老郑的声音像被水泡过的木头，又沉又闷。他举起令旗，猩红的绸布在雨中沉甸甸的，却迟迟没有落下。炮阵周围的士兵们都停了手，目光齐刷刷地投向他，每个人的脸上都写着犹豫。
远处的土坡上，易林正举着望远镜观察。镜片上的雨珠被他用袖子反复擦拭，却总也擦不干净，城墙上的景象在水雾中变得模糊 —— 只能看到黑压压的人影和偶尔闪过的刀光。
“大人，炮营准备好了。” 李晟的声音带着潮湿的寒意，他的铠甲缝隙里都渗进了雨水，“要不要…… 再等等？”
易林没有回答，手指无意识地敲击着腰间的佩刀。刀鞘上的缠绳被雨水泡得发胀，硌得掌心生疼。他看到一个叛军正用刀背抽打一个白发老妪，老人怀里的篮子掉在地上，滚出几颗干瘪的豆子，瞬间被乱脚踩烂。
……
洛阳西门的城墙上，雨丝被风卷成了白茫茫的雾。百姓们被叛军用刀逼着挤在箭楼下，冰冷的城墙砖吸走了身上仅存的体温，有人开始咳嗽，声音在拥挤的人群中传染开来，像一阵压抑的潮声。
王大娘紧紧抱着怀里的孙子，孩子发着高烧，小脸烧得通红，呼吸微弱得像风中的烛火。三天前，她的儿子被叛军抓去搬石头，至今没回来，昨晚有个逃回来的壮丁说，她儿子被活活累死，尸体就绑在北边的垛口上。
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