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岭南的梅雨季来得比往年早，宋若宪站在广州节度使府的露台上，望着珠江上穿梭的商船，指甲深深掐进紫檀木栏杆。案上的密信已被雨水洇透，"长安查抄盐库青龙寺僧众入狱 李承宏圈禁" 的字样重叠在一起，像一张越收越紧的网。她身后的五千精兵正在装卸粮草，甲胄上的水珠顺着鳞片纹滚落，在青石板上积成小小的水洼。
"母亲，真要带这么多人去长安？" 宋明轩的声音带着犹豫，他手腕上的伤口还缠着绷带 —— 那是刺杀御史中丞失败后，被火枪流弹擦伤的痕迹。"朝廷刚颁布《宗室法》，正是敏感时候，带甲士入朝，怕是会..."
"怕什么？" 宋若宪转身，凤钗上的明珠在阴雨天里泛着冷光。这位岭南节度使素以铁腕闻名，当年仅用三个月就肃清了海盗，手段之狠让大食商人都忌惮三分。"盐铁司被夺，青龙寺被抄，咱们在长安的眼线折了大半，再不出手，等易林腾出手来，岭南就是下一个江南！" 她抓起案上的虎符，"五千人不够，再调三千藩兵，就说是护送贡品，谁敢拦？"
宋明轩望着母亲眼中的狠厉，忽然想起幼时见过的鳄鱼 —— 在水里不动声色，一旦发动便是致命一击。他低头应是，转身去传令时，袖中的密信悄然滑落，被风吹进珠江。那是安庆绪的回信，上面写着 "若能牵制长安兵力，洛阳必出兵响应"。
消息传到长安时，易林正在度支司核对青苗贷的账目。初夏的阳光透过窗棂，在算盘上投下细碎的光斑，每一粒算珠都代表着一户农民的春耕希望。夜影卫的飞鸽落在窗台上，脚上的信管里裹着一张字条："宋若宪率五千兵离广州，号称朝觐，辎重中有弓弩甲胄。"
"终于来了。" 易林将字条凑近烛火点燃，灰烬飘落在 "岭南盐利" 的账册上。他走到舆图前，指尖划过衡阳的位置 —— 那里是岭南进入湖广的咽喉，也是神策军与太行军的布防之地。"传我命令，神策军左厢进驻衡阳城，太行军埋伏在城郊密林，听候调遣。"
"要不要通知陛下？" 琉璃走进来，绿裙上沾着户部的桑皮纸纤维。她刚从库房回来，抱着一摞宋家盐商的走私记录，最上面那本记着 "大食胡椒换官盐" 的交易，日期就在上个月。
"陛下已知晓。" 易林在沙盘上摆出兵力分布，"昨夜飞鸽传书，陛下让咱们便宜行事。" 他捏起代表宋家军队的陶俑，"宋若宪想玩武力逼宫，咱们就陪她玩玩。"
三日后的早朝，宋若宪出兵的消息在紫宸殿炸开了锅。张皇后的兄长张镒第一个跳出来："岭南节度使想必是误会了，或许只是派兵护送贡品，何必大惊小怪？" 他话音刚落，就被御史台的官员反驳："五千甲兵护送贡品？贞观以来从未有过此例！分明是图谋不轨！"
朝堂上顿时分为两派，一派主张安抚，认为应先答应恢复盐铁权，避免兵戎相见；另一派则力主镇压，指责宋家目无王法。李玙坐在龙椅上沉默不语，手指在御座扶手上轻轻敲击，目光却时不时瞟向站在朝班末尾的易林。
就在此时，琉璃捧着卷宗走出班列，绿裙在肃杀的朝堂上像一抹生机。"陛下，臣有证据表明，宋家不仅拥兵自重，更与叛贼私通。" 她将走私账册呈上，"这是宋记盐行与安庆绪的交易记录，用岭南的官盐换取洛阳的军械，去年冬天就已开始。"
张镒立刻反驳："一派胡言！不过是些生意往来，怎能扣上通敌的帽子？"
"是吗？" 琉璃翻开另一卷，"那这份呢？宋家与大食使者约定，若能控制岭南，便允许大食在广州驻军，共享港口之利。" 她提高声音，让殿内所有人都听得清楚，"大食铁骑已越过葱岭，宋家这是要引狼入室！"
满朝哗然。李玙抓起账册，手指在 "大食驻军" 四个字上青筋暴起。他猛地将账册摔在地上："查！给朕彻查！"
此时的衡阳城外，宋若宪的军队正被神策军挡在城门下。神策军指挥使骆奉先立在吊桥上，甲胄在夕阳下闪着金光："宋节度使，朝廷有旨，只许您带百名随从入朝，其余兵马就地驻扎。"
"放肆！" 宋若宪的马鞭直指骆奉先，"本节度奉太后密令入朝，你敢拦我？" 她身后的士兵突然举起弓弩，箭尖直指城上的守军。
骆奉先冷笑一声，挥手示意。城楼上突然竖起数十面盾牌，盾牌后露出黑洞洞的枪口 —— 那是太行军的火枪队，连夜从长安赶来支援。"宋节度使，何必动刀动枪？" 骆奉先的声音透过铁皮喇叭传出，"陛下说了，只要您卸甲入朝，过往之事可以既往不咎。"
宋若宪的脸色瞬间变得难看。她没想到朝廷竟有防备，更没想到神策军会配备如此犀利的火器。就在她犹豫之际，身后的密林里突然响起炮声，浓烟中传来士兵的惨叫 —— 太行军的佛郎机炮开始轰击后卫营地。
