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刘晓哓攥着丝绸图躲在密道拐角，烛火映得 “国脉” 二字的朱砂像在滴血。飞鹰举着刀鞘敲石壁：“盟主，这暗格里的图要是真的，先帝为啥把漕运秘图藏这么深？” 话音未落，头顶突然簌簌掉土，阿虎抱着个麻袋滚进来：“盟主！码头搜出这玩意儿，跟三长老胞弟屋里的香炉一个样！”
麻袋里滚出个青铜香炉，炉底刻着断尾龙纹。老周用指甲刮开炉灰，露出暗格机关：“当年青州知府就用这香炉传递密信！” 刘晓哓猛地想起三长老假死前说的话：“香炉燃尽，江潮自平。” 她抓起香炉往烛火上凑，炉盖 “咔嗒” 弹开，掉出半片人皮书签，上面用蝇头小楷写着：“太子党羽已入漕帮分舵，虎符血祭方可破局。”
“血祭？” 阿虎吓得把香炉扔在地上，“三长老当年假死，难不成跟这血祭有关？” 飞鹰捡起人皮书签，指腹蹭过上面的血纹：“我听老舵主说过，漕帮初代帮主用心头血融朱砂刻虎符，往后每任帮主继位都得滴血压印，难道......”
正说着，密道外传来铁链声。众人冲出去时，只见漕运司大牢的铁门被炸开，三长老胞弟的尸体吊在房梁上，手里攥着张染血的纸条：“血祭开窑，龙困浅滩。” 老周翻开尸身袖口，赫然见着断尾龙刺青 —— 跟当年青州知府贴身侍卫的刺青一模一样！
“不好！” 刘晓哓冲回铁匠铺，却见新砌的密窖已被炸开，虎符不翼而飞。窑洞里散落着半块玉佩，正是阿虎见过的断尾龙玉佩。飞鹰突然指着地上的血脚印：“这脚印通向王家窑厂！” 三人追至窑厂，只见窑洞里摆着祭台，台面上刻着跟虎符一样的纹路，四周插满了断尾龙旗。
“刘晓哓，别来无恙。” 三长老从窑柱后走出来，手里把玩着完整的虎符。他脸上的皱纹比三年前深了许多，左眼蒙着黑布：“当年假死，不过是想看看谁才是漕帮的真英雄。” 刘晓哓握紧弯刀：“三长老！虎符里的血秘到底是什么？”
三长老往祭台倒了碗烈酒，火苗 “腾” 地窜起：“初代帮主刻虎符时，就怕后人谋逆，特意在虎符夹层藏了血咒 —— 若用虎符行叛逆之事，持符者必暴毙！” 他掀开左眼黑布，下面竟是个血窟窿，“三年前我发现太子想借虎符开密道，故意假死引蛇出洞，谁知......”
话未说完，窑顶突然塌下巨石。阿虎扑过去推开刘晓哓，自己却被碎石砸中腿。三长老趁机将虎符塞进刘晓哓怀里：“快带虎符走！太子党羽已买通御史大夫，真正的杀招在......” 一支冷箭穿透他的咽喉，三长老圆睁着眼，指向窑外的芦苇荡。
“追！” 刘晓哓背着阿虎冲出窑厂，却见芦苇荡里驶出百艘快船，船头全插着御史大夫的旗号。飞鹰架着小船赶来：“盟主！老周在码头截获密信，御史大夫要拿虎符血祭先帝忌日，诬陷咱们谋反！” 阿虎咬着牙往腿上缠布条：“狗日的！难怪三长老说血祭是杀招！”
月黑风高，百艘官船将漕帮码头围得水泄不通。御史大夫站在船头，手里举着假虎符：“奉皇上旨意，缉拿漕帮反贼！” 刘晓哓站在船头，真虎符在怀里烫得像块烙铁。飞鹰突然指着御史大夫的袖口：“盟主快看！他袖里藏着断尾龙玉佩！”
“御史大夫，” 刘晓哓扬声喊道，“三长老临终前说，虎符血咒专克叛逆之人，敢不敢把虎符放在祭台上试试？” 御史大夫脸色骤变，身旁的侍卫突然抽出佩剑：“少废话！给我拿下！” 千钧一发之际，阿虎点燃了绑在船上的鞭炮 —— 漕帮兄弟早把鞭炮塞进竹筒，伪装成火药桶。
“砰砰” 声响彻江面，官船士兵以为中了埋伏，顿时乱作一团。刘晓哓趁机跳上御史大夫的船，弯刀抵住他咽喉：“说！太子到底给了你多少好处？” 御史大夫抖着胡子：“只要拿到虎符血祭，太子答应让我......” 话未说完，突然七窍流血倒在甲板上，怀里的假虎符 “啪” 地裂开，露出里面的毒针。
“不好！杀人灭口！” 飞鹰捡起毒针，针尾刻着断尾龙纹。阿虎捂着腿站起来：“盟主，你看水里！” 只见江面上漂着无数竹筒，每个竹筒都拴着油纸包，里面竟是三长老当年藏在各地的账本。老周划着小船赶来，手里举着火把：“我按三长老密信的指示，把账本全扔进江里了，这下太子想赖都赖不掉！”
天边泛起鱼肚白时，京城八百里加急的圣旨到了。新太子站在船头，展开圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：太子谋逆属实，废为庶人；御史大夫通敌叛国，抄家问斩；漕帮护国有功，特赐‘国脉守护者’金匾......”
刘晓哓跪在甲板上，怀里的真虎符突然渗出暗红液体，在掌心汇成 “国脉” 二字。老周擦着眼泪：“三长老啊...... 你早就算到有这天了吧......” 飞鹰捧着金匾，突然发现匾后刻着小字：“虎符血秘，实为丹心，漕帮不灭，国脉永存。”
