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为了遏制太平军的强劲势头，咸丰任命向荣为钦差大臣，主持江南局势，伺机围攻江宁。
向荣踌躇满志率领数万人马，在天京城东的孝陵卫（紫金山南麓）安营扎寨，建立了江南大营。
向荣绝非泛泛之辈，他从底层一路摸爬滚打，凭借自身的军事才能，成为朝廷倚重的重点将领，着实有几分真本事。
“……”
与此同时，钦差大臣琦善也率领近两万北方清军南下，在扬州建立了江北大营。
江北大营与江南大营遥相呼应，对天京形成南北夹击之势，恰似两把高悬的利刃，严重威胁着太平天国的安全。
太平军无时无刻不想着尽早铲除这一心腹大患。
终于，在隐忍三年之后，机会悄然降临。
1856 年，东王杨秀清瞄准了清军的南北大营，决定调动西征军和天京防卫部队，
采取里外夹击的战术，对清军的南北大营发起沉重的一击，因此摧毁南北大营战役就此拉开帷幕。
行动之初，太平军要打通天京与镇江的联系，镇江，作为金陵下游的咽喉要地，已经成为了清军重要攻击目标。
不过，由于太平军顽强坚守着镇江，令清军久攻不下。
时间到了 1855 年 4 月，江苏巡抚吉尔杭阿亲率清军七八千人，再次对镇江发起围攻。
城内太平军守将吴如孝面临着米粮、火药逐渐匮乏的严峻困境，形势愈发危急。
1856 年正月，太平军将领陈玉成、李秀成奉东王杨秀清之命，自安徽西部率部火速返回天京。
这是杨秀清布置攻取南北大营第一步。
2 月 1 日，秦日纲、陈玉成、李秀成等人，率领数万太平军，兵分两路从天京东进，驰援镇江。
这是杨秀清行动计划其中一部分，清理外围战。
为了实现突然袭击的效果，秦日纲兵分两路向镇江进发。
其中一路从观音门沿江直抵栖霞，而后朝着镇江方向迅猛推进。
另一路则从神策门进发至紫金山东面的仙鹤门，故意吸引清军的注意力，
以掩护另一路军悄然逼近镇江，从而达到出其不意、突然袭击的效果。
清军发现太平军有异动，急忙派兵在仙鹤门进行拦截，双方陷入混战。
就在局势胶着之时，另一路太平军及时赶到，给予清军沉重一击。
然而，清军仗着人多势众，很快调整了状态，拼死阻击，双方陷入僵持状态。
为了打破这一僵局，陈玉成胆识过人，亲率少量精兵，不顾危险，乘坐小船毅然冲入镇江，
与城内守将吴如孝成功取得联系，并共同制定了内外夹攻的计策。
