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夜黑得像浸透墨汁的绸缎，雨丝裹着腥气斜劈在朱漆大门上。楚汐踩着满地积水跨进陈府，素白裙裾掠过门阶时，带起几缕若有若无的甜腻气息。
“楚姑娘！您可算来了！”陈府师爷惨白着脸迎上来，灯笼光晕在他脸上晃出青灰阴影，“老爷今晨突然人事不省，太医院的人瞧了都直摇头……”话音未落，内堂突然传来瓷器碎裂的声响，紧接着是丫鬟撕心裂肺的尖叫。
楚汐撩起裙摆疾步穿过回廊，血腥味扑面而来。雕花拔步床上，陈大人面色青紫如猪肝，嘴角溢出的黑血在锦被上蜿蜒成诡异的图案。她摸出袖中银针正要探脉，针尖却“滋啦”一声腾起白烟——整根银针转瞬漆黑如炭。
“是毒。”楚汐指尖微颤。这毒来得蹊跷，寻常毒物不过腐蚀皮肉，这毒竟能直接让银针碳化。她凑近细看，陈大人脖颈处隐约浮现出莲花状的暗纹，随着呼吸时隐时现，像是有人用朱砂在皮肤上画了朵诡谲的花。
“把呕吐物取来。”楚汐头也不抬。丫鬟哆哆嗦嗦捧来铜盆，酸腐气味中夹杂着一丝异域香料的气息。她捻起盆中残渣凑近鼻尖，瞳孔猛地收缩——西域曼陀罗花粉！这可是上个月太医院失窃的贡品，寻常人根本弄不到！
“管家！这半个月陈大人可接触过什么人？”楚汐猛地转身，却见管家僵立在门口，双眼圆睁，嘴角不断溢出黑血。他喉间发出嗬嗬怪响，抽搐着向前扑倒，手中紧攥的纸条飘落在地。
楚汐蹲下身，借着烛光看清纸条上的图案——半朵未完成的莲花，花瓣边缘用朱砂勾勒，像是被人匆忙间扯断。管家指甲缝里还嵌着暗红碎屑，细看竟是干了的血迹。 “去查陈府近三日出入记录！”楚汐扯下裙摆布条裹住纸条，“再把所有下人集中到前厅，一个都不许放出去！”她话音未落，窗外突然传来瓦片轻响。待她冲到廊下，只看见雨夜中一抹黑影闪过墙头，檐角铜铃叮当作响，惊起满院寒鸦。
回到房中，楚汐将银针在油灯上反复炙烤。诡异的是，烧红的银针冷却后竟浮现出细密的冰晶纹路，这根本不是普通毒药能造成的效果！她翻出随身药箱，取出瓷瓶装的解毒丸塞进陈大人口中，指尖却在触到对方手腕时骤然停顿——脉搏虽弱，却有规律地震颤，像是被什么力量操控着。
“这毒……”楚汐低声呢喃，“是有人故意下给我看的。” 更夫梆子声惊破夜色时，楚汐已经将陈府翻了个遍。书房暗格里藏着的账本显示，陈大人与江南漕运往来密切，其中几笔香料交易的数目大得离谱。而在后厨，她在泔水桶底发现半片干枯的莲花瓣，花瓣上沾着的金粉在月光下泛着冷光。
“姑娘，出入记录查清楚了。”师爷抱着厚厚一摞册子进来，额角沁着冷汗，“近三日除了太医院送药的小厮，只有个戴斗笠的药商来过……等等！”他突然变了脸色，“那小厮是新来的，今早领了赏钱就没了踪影！”
楚汐摩挲着手中的莲花瓣，心中警铃大作。太医院失窃、神秘药商、失踪小厮，所有线索都指向一个方向——有人在朝中布了个局，而陈大人不过是棋盘上的棋子。她望向窗外浓稠如墨的夜色，总觉得暗处有双眼睛在盯着自己，就像二十年前那个雨夜，养父母浑身是血倒在药庐时，她在火光中瞥见的那抹冷笑。
“备马。”楚汐将莲花瓣收进锦囊，“我要去趟太医院。”她刚跨出门槛，怀中的银针突然发烫，隔着衣料都能感觉到灼痛。低头一看，银针竟在月光下缓缓扭曲，针尖指向的方向，正是京城最阴森的乱葬岗。
一阵阴风吹过，檐角铜铃再次作响。楚汐握紧腰间银针筒，她知道，这不过是个开始。那个在暗处操控一切的人，已经向她发出了战书。而二十年前那场大火的真相，或许就藏在这毒雾弥漫的迷局之中。
陈府那一夜的诡异还在楚汐脑海里翻涌，第二日天还没亮透，她就揣着半片带金粉的莲花瓣和扭曲的银针，摸到了太医院后门。晨雾裹着药香，混着守夜更夫没散尽的酒气，熏得人脑袋发沉。
“哟，这不是楚姑娘吗？”看门的老太监眯着眼打量她素白的衣裳，“您这时候来，是又有哪家贵人中了怪毒？”楚汐扯出个笑，往他手里塞了锭碎银：“王公公，我就是来问问上个月失窃的曼陀罗花粉。听说丢得蹊跷，连看守的侍卫都没察觉？”
老太监的手抖了抖，碎银差点掉地上。他左右张望一圈，压低声音说：“姑娘可别多问。那夜值守的侍卫，第二天就发了疯，见人就咬，现在还锁在柴房呢。”话音未落，太医院里突然传来瓷器摔碎的声响，紧接着是个太医的怒骂：“谁准你动那些药材的！”
楚汐心里“咯噔”一下，抬脚就往声源处跑。转角处，一个灰衣小厮怀里抱着个布包，跟她撞了个满怀。布包散开的瞬间，几缕淡紫色粉末飘落——正是西域曼陀罗花粉的颜色！小厮脸色骤变，撒腿就跑，楚汐撩起裙摆追上去，刚转过回廊，就见那小厮被两个侍卫拦住，拖进了一间偏殿。
