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至冬主城的地底深处，通风管道低沉的嗡鸣是唯一的背景音。代号“夜莺”的女人，此刻正推着沉重的清洁车，橡胶轮碾过冰冷金属地板，发出规律而压抑的轱辘声。她脸上沾着一点不易察觉的油污，工装略显宽大，完全融入这座钢铁巨兽最底层的“血脉”中。只有那双掩在帽檐下的眼睛，锐利如刀，扫视着通道两侧标着复杂编号的清洁机器人充电坞。
信号丢失。
这四个字在她脑中反复锤击，每一次都带来冰冷的窒息感。目标——那枚米粒大小的窃听器，记录着皮耶罗与多托雷在核心密室里的密谋——从监控屏上彻底消失了。失败？不，绝不能是失败。那窃听点是壁炉之家付出巨大代价才嵌入的，直刺愚人众最高统括官“丑角”和执行官第二席“博士”的心脏。一旦行动败露，后果不堪设想。潘塔罗涅那些被打散的残党，还有那些躲在暗处、对“普罗维克”虎视眈眈的保守派老贵族，他们的眼线或许就在这污浊空气的某个角落。
她停下清洁车，动作自然地从侧袋掏出一块油腻的抹布，擦拭着旁边一台机器人编号牌上的浮尘。目光却快速扫过旁边终端屏幕上滚动的当日清洁任务日志——【Р-7区，深层维护通道C段，序列号：РП-47、РП-52、РП-59…】。正是皮耶罗密室所在区域轮值的几台。她记住了序列号，推起车，轱辘声再次响起，朝着集中处理站的方向，不疾不徐。心跳如鼓，面上却只有属于一个底层保洁的麻木疲惫。
集中处理站弥漫着一股混合了机油、金属碎屑和腐败有机物的刺鼻气味。巨大的金属漏斗连接着管道，将机器人尘盒里的污物倾泻到更深层的地下处理池。几台完成清扫任务、等待倾倒的РП系列机器人静静停在角落。
时间紧迫。夜莺利用保洁权限，快速将РП-47、52、59号机器人的尘盒卸下。冰冷的金属外壳沾着黑乎乎的油泥。她拖过一个空桶，戴上厚实的防割手套，深吸一口那令人作呕的空气，开始了她的“淘金”。
第一个尘盒，РП-47。倾倒。哗啦——混杂着碎玻璃、凝固的粘液团、不知名金属零件的垃圾堆了小半桶。她戴上头灯，光束刺破昏暗，手指在冰冷的、黏腻的秽物中仔细翻找。没有。只有指尖传来的滑腻和恶寒。
第二个，РП-52。倾倒。这次是更多的灰尘、棉絮状的纤维团、断裂的细小线缆。她拨开一层层污秽，金属碎屑刺痛了指腹。时间一分一秒流逝，焦虑像藤蔓缠绕心脏，越收越紧。依旧没有那微小的金属颗粒。
只剩下最后一个，РП-59。希望渺茫。她几乎是咬着牙，将尘盒里的东西倒进桶里。呛人的灰尘腾起。光束下，这堆垃圾显得格外杂乱：扭曲的螺丝钉、碎成粉末的陶瓷片、干涸的颜料块、还有厚厚一层灰白色的粉尘。
她的手指近乎机械地翻找着，从边缘到中心。绝望感开始弥漫。就在她几乎要放弃，准备面对最坏的结果时——
指尖触到了一个极其微小的、异常坚硬光滑的凸起。
心脏猛地一缩！
她屏住呼吸，小心翼翼地将那点凸起周围的秽物拨开。一点微弱的银光在头灯下闪过。是她！那颗承载着惊天秘密的“金属米粒”！它被几片细小的金属屑和一团油腻的灰尘死死卡在尘盒底部的一个凹槽里。夜莺强压下几乎要冲口而出的惊呼，用镊子精准地夹起它，迅速用特制的溶剂布擦拭干净。冰冷的金属触感透过镊子传来，却让她掌心渗出了热汗。
成了！
壁炉之家安全屋隐藏在主城排水系统的一个废弃增压阀室深处。厚重的铅门隔绝了外界的一切。空气里是电子设备高速运转散发的微弱焦糊味和冷却液的清新气息混合的味道。顶级解码设备闪烁着幽蓝的光。
夜莺将清洁过的窃听器交给技术专家。手指在键盘上快速敲击，复杂的波形图在屏幕上跳动、重组。短暂的、令人窒息的等待后——
滋啦…一阵电流杂音，接着是皮耶罗那低沉平缓、却比至冬寒冰更刺骨的声音，清晰地回荡在狭小的安全屋内：
【…三天后的午夜，无论她是否落笔，这剂‘馈赠’都会准时生效…外表无痕，如同最完美的猝死…】
【…毒素正以纳米级剂量持续渗透，三天后积累的浓度，足以让神明也无力回天…】
每一个字都像淬毒的冰锥，狠狠扎进在场每一个人的心脏。空气仿佛瞬间被抽干，冻结成冰。技术专家僵在座位上，夜莺感觉一股寒意从脊椎直冲头顶。
“核对时间！”夜莺的声音因为极度紧绷而有些变调。
屏幕右下角，清晰的数字显示着当前时刻。她脑中飞速计算——“三天后的午夜”…距离现在，仅仅只剩——
“十二小时！”技术专家失声叫道，脸色煞白。
十二小时！至冬的女皇陛下，他们的最高领袖，生命只剩下最后十二个小时！而且，根据多托雷那恶魔般的自述，这毒…无解！
