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晨祷的钟声在「灰雪」连的阵地上空冻得发脆。
随军牧师安德烈站在半埋入冻土的弹药箱上，展开那张印着双头鹰徽的简报。寒风撕扯着他陈旧的法袍，声音却竭力穿透冰冷的空气：“师部战报！我军于‘南境裂谷’击溃深渊先锋主力，歼敌两千！‘铁幕’防线南段，固若金汤！”
没有欢呼，没有振奋。只有冻得麻木的士兵们沉默地传递着薄纸。纸张边缘很快被冻硬的手指蹭得卷曲。新兵尼基塔缩在残破的沙袋后面，用缠着脏污绷带、几处冻疮裂口渗着血丝的指头，机械地擦拭他那支老掉牙的7.62mm“北风”栓动步枪。枪栓拉动时发出艰涩的摩擦声。
“这周第三次捷报了，费奥多尔大叔……”他声音压得极低，像怕惊扰了什么，朝身边裹着厚厚皮毛、靠着重机枪闭目养神的老兵费奥多尔偏了偏头，“可我们为什么在拆外围的工事和观察哨？”
费奥多尔没睁眼，只是用下巴朝后方点了点。
尼基塔顺着方向望去。辎重队的士兵正喊着号子，把几台损坏的探照灯和多余的沙袋费力地抬上一辆履带式运输车的拖板。雪地上，深深的车辙印一路向北延伸，指向后方更远的山脊。那是通往“铁砧”要塞的方向。连队的中尉站在不远处，嘴唇抿成一条生硬的直线，沉默地看着这一切，如同冻土上的一尊冰雕。
“部分属实。”炮兵观测员波琳娜放下那架镜片边缘冻裂出蛛网纹的望远镜，低声嘟囔了一句。她裹紧了披风，趴在冰冷的观察哨位里，脸颊贴着同样冰冷的金属镜筒。
透过碎裂的视野，前线景象清晰又诡异。一小股紫黑色的、粘稠蠕动着的魔物潮正试图涌上结冰的斜坡。几个至冬士兵散落在掩体后，用手中的“北风”步枪沉稳地点射。枪声在空旷的雪原上显得单薄。每一次精准的射击，都能让一个畸形的魔物躯体爆开粘稠的浆液，倒伏下去。
捷报里“击溃深渊先锋”的部分，或许就来源于此。
但致命的异常，在它们倒下之后。
那些紫黑色的粘液并非冻结，反而像是强酸，滋滋地腐蚀着冻得硬邦邦的地表。被溅射到的雪地迅速变黑、软化，如同融化的沥青，冒着若有若无的、带着硫磺味的紫色烟气。昨夜，二排的警戒哨位就是这样悄无声息地沉了下去，连带着外围的木制鹿砦。此刻，波琳娜望远镜的十字线里，还能清晰地看到几根半埋入那片诡异“泥沼”的鹿砦尖头，正以一种缓慢却无可阻挡的姿态，被那蠕动的、紫黑色的“地面”一点一点吞噬。
“灰雪”连队接到了命令：放弃当前阵地，“战略调整”至后方第二道预设防线。
撤退开始了。没有激昂的动员，只有低沉的命令和士兵们沉重的喘息。老兵费奥多尔和新兵尼基塔，还有另外两个士兵，四个人用冻得通红的肩膀扛起沉重的牵引绳，拖拽着连里唯一还能动弹的“壁垒”式重机枪。冰冷的金属底座在齐膝深的积雪中犁开深深的沟壑，每一步都耗尽全力。靴子陷进雪里，再拔出来，带起冰冷的雪沫，灌进裤腿和靴筒。
尼基塔忍不住回头看了一眼他们刚刚离开的阵地。曾经熟悉的、挖掘了无数个寒冷日夜的战壕，靠近前沿的一段边缘正在塌陷。那紫黑色的粘液如同活物，正沿着壕沟的土壁向上蔓延、侵蚀，所过之处，冻土变作流淌的泥潭。那里不再安全，必须放弃。
担架从拖拽机枪的小队旁边经过。两个医护兵步履蹒跚，帆布担架下，滴滴答答落下的不是血，而是一种细小的、晶簇状的冰晶，在雪地上砸出微小的凹痕。帆布盖着的轮廓僵硬扭曲，一只露出的手呈现出不正常的青紫色，皮肤下似乎有细小的冰棱在游移。
“是‘会移动的冻土’……”费奥多尔声音嘶哑，像砂纸摩擦。
安德烈牧师快步上前，从怀中掏出那枚象征冰神徽记的金属圣徽，轻轻触碰担架上伤员的额头，声音带着一种安抚的韵律：“冰神的目光，永远注视着祂最忠诚的勇士。”他的动作沉稳，带着不容置疑的神圣感。
然而，当担架被抬远，四下无人时，安德烈牧师脸上强装的镇定瞬间崩塌。他背靠着一辆废弃的雪橇车残骸，身体无法控制地颤抖起来。他抖索着从怀里摸出一本用厚实皮革包裹的《霜典》，冻僵的手指艰难地翻开，停在某一页。泛黄的纸页边缘，用褪色的墨水写着一行细小的批注：
「蚀骨之寒，非战之罪。」
他的指尖死死压在那行字上，骨节泛白。
“省着点用，小子！”费奥多尔严厉的声音打断了尼基塔的怔忡。老兵正把自己防毒面具上那个早已变成灰黑色的滤罐拧下来，小心翼翼地从怀里掏出最后一个崭新的备用滤罐换上，动作带着一种近乎神圣的珍重。他瞥了一眼旁边脸色惨白、被担架和牧师举动吓住的新兵伊戈尔，嘶声道：“它们不是在吃人……它们是在啃食土地！懂吗？我们脚下踩着的，这片至冬的冻土，正在被它们吃掉！退到‘铁砧’，是为了守住下一块还能踩的地！”
