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赵顺的船队归来时，永夏寨的哨兵以为看到了海市蜃楼。九艘沙船组成的长龙在河道上蜿蜒，最前面的主船桅杆上飘着 “凯旋” 旗，船身吃水极深，舱内舱外堆满了各式货物，连甲板上都坐满了精壮的奴隶，黑压压的一片望不到头。
“是赵顺排长的船！” 了望塔的哨兵扯着嗓子大喊，手里的望远镜差点掉下去。正在指挥士兵加固城墙的杨浩宇闻声抬头，当看清船队规模时，手里的图纸飘然落地 —— 三个月前赵顺出发时只带了一艘沙船，回来时竟多了八艘货船，还多了这么多人。
沙船缓缓靠岸，赵顺跳上码头，军靴踏在混凝土地面上发出清脆的声响。他摘下头盔，露出被晒成古铜色的脸庞，对着迎上来的杨浩宇敬了一个标准的军礼，然后咧嘴一笑：“杨将军，给你送劳动力来了。”
杨浩宇看着从船上涌下的人，足足有一千名奴隶，个个身强体健，其中几十名是土匪俘虏，另外还有五百名妇女。永夏寨正大力修建从码头到永乐城的道路，也在扩建城镇，这些人正好解了燃眉之急。他顿时倒吸一口凉气：“赵排长这趟…… 收获不小啊。”
“嘿嘿，都是些能用的好手。” 赵顺恭敬回道，“这些奴隶和俘虏就留在永夏寨，修城墙、建仓库正缺人。不过这次探路出了些意外情况，下游居然连接着南侯王的祥阳城，南侯王知道后怕是没安好心，永夏寨的防御得抓紧。”
他指着船上的货物：“带去没卖完的精盐、瓷器就留给寨里用吧，其余的我得带回都城。”
“行，刘二，安排人将奴隶登记造册，把货物交接清楚。” 杨浩宇对着身边的下属说道。
“是。” 刘二答复后就开始指挥士兵交接。
次日，赵顺的船队继续上行。当华夏城的轮廓出现在视野里时，岸边的士兵齐声欢呼。城门处，军事部正团长陈武早已等候多时，他穿着亮银铠，看见赵顺就擂了他一拳：“你小子可算回来了，大王和王子都等急了。”
“嘿嘿嘿，参见团长。” 赵顺傻笑了一下，然后给陈武敬礼。
“走吧，随我一同进宫面圣，顺道给我说说这一路的经历。”
“团长，这一路真是险象环生。我们顺河而下，刚出永夏寨百里就遇上了岔河，七拐八绕像走迷宫，有艘货船差点撞进礁石堆。行到第三日，河道突然变窄，两岸都是悬崖，水流急得能掀翻小船，船工们轮流撑篙，胳膊都磨出了血泡。” 赵顺边走边说，语气里还带着后怕，“最险的有一段岔河，那里漩涡跟水缸似的，我们绕了整整两天才找到能通航的水道......”
皇宫的太和殿内，檀香袅袅。大王陈国豪坐在龙椅上，身旁的王子陈胜目光锐利，阶下站着各部门的重职官员。赵顺跟着陈武走进大殿，单膝跪地：“末将赵顺，完成任务归来！”
“起来说话。” 大王陈国豪的声音沉稳有力，“仔细讲讲，这一路都见了些什么。”
赵顺起身，从怀中掏出一卷麻纸地图，双手呈上：“启禀大王、王子，这是末将沿途绘制的河道图，标注了险滩、岔河和可停靠的村落。” 他顿了顿，沉声说道：“我们行至第二十一日，在鹰嘴崖遭遇黑风帮水匪突袭。那伙匪徒总共约三百多人，有百来艘快船，第一次一百多土匪驾驶三十多艘快船，藏在暗礁，见我船队经过便挺船围攻，妄图夺货。他们仗着船小灵活，不断冲击我船舷，喊杀声震得芦苇秆哗哗作响。”
“末将当即令士兵架设踏张弩，瞄准快船船板密集射击。匪徒船只简陋，不到半个时辰就有十余艘被射穿漏水，却仍有数十人顶着箭雨攀爬船舷。末将亲率士兵持刀迎击，双方在甲板上混战，刀锋碰撞声、惨叫声混作一团。激战两个时辰后，匪徒才溃散逃窜，此役共射杀匪徒五十余人，俘虏十六人，我军无伤，一货船无损。然而次日凌晨三更，水匪倾巢而出，将近二百多水匪趁夜又对我军发起偷袭，水匪人多，几度攻上甲板，又被将士们拼死赶下去，这一战足足激战到天亮，虽然我军无伤亡，但还是有三名士兵被打断了骨头。这一战除了咱们将士的英勇，咱们的物器也是功不可没，如果没有这些武器，面对数以倍记的敌人，完全很难战胜。”
众官员听得是大起大落提心吊胆的，都跟着捏了一把冷汗。
赵顺说到此处，伸手抹了把额头的冷汗，声音不自觉地提高了几分：“这两仗打得太凶，要不是兄弟们拼死护着，末将怕是交代在那儿了。”他望着殿中众人，目光坚定，“不过也多亏了这两场恶战，证明了咱华夏朝的士兵都是骁勇善战的强兵猛将。”
赵顺平复了下情绪，接着说道：“击溃水匪后，我们又遭遇了几场暴雨，河水暴涨，好几处浅滩都被淹没，船队迷了方向，在一片芦苇荡里打转。要不是老船工凭着经验找到暗河，恐怕得被困上好些时日。” 他伸手比划着河道的曲折。
