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贞观二十三年的春风掠过长安城头时，李承乾正在显德殿审阅来自广州的奏报。窗外柳絮纷飞，有几片顺着敞开的窗棂飘进来，落在摊开的海图上。
"殿下，登州急报。"杜荷快步走入，呈上一封火漆密信。
李承乾展开一看，眉头渐渐舒展："好！刘仁轨率领的探索船队已经抵达琉球，正在建立中转营地。"他的手指沿着海图向东移动，停在一串珍珠般的岛屿上，"这里将成为我们东进的第一块踏脚石。"
马周捧着厚厚一摞文书进来，见状笑道："殿下对海疆的执着，倒让臣想起汉武帝通西域的旧事。"
"不一样。"李承乾摇头，从案几下方取出一只檀木匣子，"你看这个。"
匣中是一架精巧的铜制仪器，由多个同心圆环组成，中间嵌着一枚磁石制成的指针。
"这是...？"
"司南改良版，我叫它'罗盘'。"李承乾轻轻转动仪器，指针始终指向一个方向，"有了它，船队在茫茫大海上就不会迷失方向。刘仁轨这次带了十架 prototype...呃，原型机去测试。"
马周俯身细看，啧啧称奇："殿下奇思妙想，臣佩服。不过..."他压低声音，"魏公昨日又在朝会上质疑海军耗费过巨，说不如用来赈济河北旱灾。"
李承乾将罗盘放回匣中："魏征说得没错，河北旱情确实要管。但大海..."他的目光越过殿门，望向东南方向，"那里有能让大唐子孙后代永远不受饥馑的宝藏。"
三日后的大朝会上，争议果然爆发。当李承乾提出要增设"市舶司"管理海上贸易时，魏征当庭抗谏。
"殿下！自汉以来，重农抑商乃立国之本。如今大兴海贸，必使百姓舍本逐末，农田荒芜！"
李承乾不慌不忙，命人抬上一个蒙着红布的物件。揭开后，是一株栽在陶盆里的奇异植物，绿叶间挂着几个青红色果实。
"诸公可识得此物？"
群臣面面相觑。房玄龄迟疑道："似是胡地传来的观赏花草？"
"此物名'番薯'，来自林邑国。"李承乾摘下一片叶子传示众人，"一亩可产三十石，耐旱耐瘠，山边坡地皆可种植。若遇灾年，可活民无数。"他又从袖中取出一个小布袋，"这是占城稻种，岁可两熟。"
朝堂上一片哗然。魏征接过稻种细看，神色渐渐松动。
"这些，都是海船带回来的。"李承乾环视群臣，"大海不是威胁，而是粮仓，是药圃，是永不枯竭的宝库。设立市舶司，正是要让这些宝物有序流入大唐。"
他趁热打铁，宣布了"以海补农"计划：市舶司税收的三成将专门用于农具改良、水利建设和粮种引进。
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