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魏老爷子看向袁知府，拱了拱手，神态坦荡，“袁大人明鉴。新昌乡绅数户今日前来，所呈贺礼皆以‘添喜’为名。我家备的是五十斤精米、一对寻常的红烛喜烛。邓家听闻县主府新膳房落成，特地备了两条后院池塘养出的鲜鱼。”
“钟老方才指控县主贪墨贵重贺礼……呵呵，我等几家送的东西，加起来怕也不及钟老口中那几十万斤粮食的一个零头值钱吧？您觉得，我等送这个，算得上贿赂、称得上鱼肉乡里吗？今日宴会排场看着体面，那是县主府的心意，非从我等身上刮来一分一毫！反倒是有些人，自家烂账还不上，就想靠泼污水赖掉救命粮的账，这般行径，实在令人不齿！”
魏老爷子这话，以其人之矛攻其人之盾。
你们钟家所谓大额上交的粮食，性质上根本就是欠债偿物，跟今日贺礼完全是两码事。
而我们几家送的不过是些应景之物，满打满算几两银子。你说县主搜刮我们？这不是滑天下之大稽吗？
“我作证！”“我也是！”“正是如此！”
人群中，又有几位身份不低的乡绅掌柜纷纷开口应和。
钟老爷子彻底僵在了原地。
就在这时，沈嘉岁终于再次开口了。
“诸位父老、袁大人、各位亲朋，今日诸事纷扰，让大家受了惊扰。此番误会既已说开，本县主心中澄明，亦知各位心中仍有疑虑。今日蒙袁大人亲临解困，实乃我新昌之幸，亦是小女子之幸。”
“既如此，嘉岁斗胆，肯请各位留步片刻，不必太久。”
“就留在此处片刻，”沈嘉岁唇角微微一勾，“稍安勿躁。接下来这场戏，刚刚开了个好头，压轴的还在后头呢。”
沈嘉岁迎着袁知府的目光，道：“袁大人为公尽责，嘉岁钦佩。说来也巧，纵使今日钟老不闹这一场，没有大人亲临这乔迁宴席，嘉岁午后也正打算携夫婿燕回时，前去府衙拜见大人，亲自递上一样东西呢。”
沈嘉岁并未理会众人的困惑，目光转向燕回时。朝他微微颔首，目光相接间是无需言语的默契：“回时，劳烦你跑一趟。取我书房案头左手边第三个抽屉，那个紫檀木匣子来。”
燕回时没有任何犹豫，转身便大步流星地朝着府邸方向疾行而去。
袁知府心中疑窦丛生，面上却不得不维持着府尊的威严静候。
没人交头接耳，只有寒风偶尔卷过空旷场地发出的呜咽。
很快，燕回时去而复返。手中捧着一个匣子。
匣身是深沉的紫檀木料，纹理细腻，泛着幽光，上面没有任何繁复的雕花，只嵌着一枚铜锁。
燕回时穿过人群，径直走到场地中央，将紫檀木匣递向了袁知府。
“大人。”燕回时只简单地说出两个字。
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