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有人扶着洞壁剧烈咳嗽，瘦得见骨的身板几乎要抖散架；有人走到稍亮处便虚脱似的滑坐在地，浑浊的眼睛直勾勾盯着地面，连呼吸都微弱。
老冯从腰间解下硬皮做的水囊，砸在离他最近的囚徒身边，溅起一小片泥水。
“喘够了就赶紧灌两口！二班的人给我顶进去！”他哑着嗓子吼，吐字像沾着铁锈渣，“瞧你们这瘟鸡样，干到年底也刨不出县主指定的数！”
洞深处拖出来的几筐铁矿石，色泽黝黑，分量沉重，孤零零堆在洞口旁的棚子下。
这点分量，砸在老冯心头沉甸甸的。统共就这四十来个半死不活的重罪囚徒，没日没夜地轮班熬，人眼瞅着一个接一个地倒，能抡得动铁镐的越来越少。
每日的产出像被戳破了的水袋，只流得出可怜兮兮的一点。
这么熬下去？矿事迟早要塌！
矿事塌了，他这个监工还能活？老冯狠狠踹了一脚地上的散碎石块，碎屑迸飞。
……
县主府正厅一侧的书房，门窗紧闭，沉水香清冷的木质芬芳在空气中静静盘绕，却压不住书案后那股无形的焦灼。
府衙批回来的公文卷宗，新昌县衙递上的新垦田亩图册，还有摊开的颍州山脉河图……各类书卷杂在案头堆出小小山丘。
沈嘉岁端坐案后，一身家常的玉兰色对襟襦裙，乌发仅用一支素银簪松松绾着。
她微微垂着眼，一手支额，指尖无意识地一下下轻叩面前摊开的那张薄纸——那是矿上的急报文书，字迹潦草透着一股火烧眉毛的急迫：人力告罄！
她心里如同绷紧了一张无形的网。
“死刑犯…”沈嘉岁喃喃低语。
州府大狱里最不缺的就是该斩的家伙。用他们？人够，也够狠，可那是活人的口！
州府大狱里管着多少只眼睛？多少张嘴？从死囚牢硬调到她沈家的后山开矿？这步子迈得太大，稍有不慎，那网便会彻底崩断。
铁矿的消息，绝不能在此时漏出半点风声。
指节叩击桌面的声响骤然停了。
自家的人呢？世代为奴的家生子，或是燕回时手中的那一批死士。
那倒是不怕泄露，可…用他们在矿洞里抡铁镐？沈嘉岁的眉尖蹙得更紧。
岂不是自毁臂膀？私兵也好，死士也罢，那是留着搏命的刀刃，是她的根基，怎能填进这磨人的矿坑里去？
