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三日后，菜市口的血腥气飘了半座城。四十八颗头颅滚进箩筐时，沈嘉岁正在给窗台上的兰草浇水。
她这才知道了事情的来龙去脉：一名考官不慎将考题泄露，而在这批贪婪的买家之中，竟然有一位出身东陵的才子。酒后失言，他无意间将这个秘密和盘托出，旋即被其他文人举报至顺天府。
顺天府深入追查，发现这起舞弊案非同小可，立即上报至朝廷。
皇帝龙颜震怒，尤其是得知勋贵世家也涉其中，遂下令锦衣卫严查。
锦衣卫如猛虎下山，带兵搜查长公主府，目的是搜寻能够揭露真相的关键证据。证据的重要性不言而喻，长公主之子郭蹇为保秘密，竟然将信纸生生吞下。锦衣卫毫不留情，强行切腹取出了一纸证物。
据传，此案波及四十八名考生，尽管真相尚未完全水落石出，但他们均被斩首示众。
而那些东陵血脉的文人，则被施以五马分尸的酷刑，身首异处，血肉模糊。
……
北风卷着最后几片枯叶掠过永定侯府屋檐时，沈钧钰正咬着笔杆在书房发狠苦读。
窗纸上映出他摇晃的身影，狼毫笔尖几乎要在宣纸上戳出洞来。
三十里外的京郊小道上，永定侯沈文渊勒住缰绳，望着眼前爬满枯藤的竹篱笆发怔。
篱笆内三间灰瓦房歪歪扭扭挤作堆，檐下挂着串风干辣椒，几只芦花鸡正在菜畦里刨食。
“父亲确定这是燕府？”沈文渊第无数次摸出拜帖核对，“大理寺卿可是正三品的大官！”
老侯爷甩着马鞭叩开篱门：“燕回时连圣上赐的宅子都不住，非要守着亡母旧居。”
说着抬腿迈进院子，靴底沾了满脚鸭粪——竹篱后忽然摇摇摆摆钻出群灰鸭，领头的竟敢啄他蟒纹锦袍。
沈文渊憋着笑扶老父在石凳坐下。
石桌裂了道缝，裂缝里还嵌着半粒苞谷。他正要掏帕子擦拭，忽闻篱外传来马蹄声。
燕回时单手勒缰翻身下马，鸦青官服下摆溅满泥点：“不知二位驾临，有失远迎。”
说着挽起袖子拎起炉上铜壶，粗陶碗里浮着几片陈年茶末。
沈文渊盯着碗沿缺口，想起京中传言这位大理寺卿审案时连犯人的馊饭都尝过，喉头不禁发紧。
老侯爷却仰头饮尽，抹着嘴道：“上月长公主府的案子，多亏燕大人作保，大恩不言谢！”
“举手之劳。”燕回时截住话头，不卑不亢地拱了拱手。
沈文渊趁机推过礼匣：“燕大人清苦，不如收下这几封银子。”
