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“殿下谬赞。”她指尖抚过账册洒金封面，“三日后要上桂花酿奶茶，届时还请几位殿下光顾…”话音戛然而止。
临街支摘窗外，薛锦艺月白裙裾正扫过沈氏茶轩的门槛石，发间银簪在日头下晃出冷光。
沈嘉岁连忙叫来紫莺，在她耳旁低声吩咐了几句。
紫莺提着裙摆奔下楼梯时，撞翻了姚墨手中的铜壶。
滚水泼在青砖上腾起白雾，映出薛锦艺绣鞋尖沾的泥——从城西榆钱巷子到朱雀大街，要走三里满是车辙印的土路。
“薛姑娘请。”紫莺推开后门的瞬间，腌菜坛子的酸腐味扑面而来。
薛锦艺帕子掩住口鼻，目光扫过墙角堆着的奶茶木箱，每个箱角都烙着永定侯府的徽记。
三楼竹帘轻响。
薛锦艺望着案头墨迹未干的宣纸，指甲掐进掌心——那“珍珠“二字歪斜如幼童涂鸦。她想起昨夜在油灯下临的《兰亭序》，纸是粗黄纸，墨是碳灰兑的。
“这是新制的椰香糯米糍。”沈嘉岁推过描金碟子，鎏金护甲敲在青瓷盏沿，“姐姐尝尝可合口？”
薛锦艺端起茶盏时，袖口露出半截淤青——前日典当首饰被当铺伙计推搡所致。
奶香混着焦糖味窜入鼻腔，她突然想起弟弟高烧时求药的夜，侯府朱门内飘出的参汤香气也是这般甜腻。
“真是精妙绝伦。”她咽下奶茶，舌尖抵住上颚压下反胃感。
沈嘉岁摩挲着账册烫金边角。
前世薛锦艺就是在秋日宴上，用这双染着凤仙花汁的指甲，将通敌书信塞进父亲书房。此刻那指甲正抠着青瓷盏上凸起的莲花纹，仿佛要掐碎什么。
沈嘉岁搁下茶盏，手指轻叩在青瓷盏沿：“薛姐姐方才在楼下徘徊，可是有什么难处？”
薛锦艺绞着帕子的手顿了顿，“自打爹爹过世，家中生计越发艰难。我想着...想来妹妹的茶楼帮工，多少贴补些家用。”
“茶楼跑堂月钱不过八百文。”沈嘉岁抚过案上算盘，“怕是连姐姐腕上这翡翠镯子的穗子都买不起。”她目光扫过对方新裁的蜀锦襦裙——上月侯府才给薛家送去二十两抚恤银呢。
薛锦艺猛地攥紧茶盏。八百文还不够她买盒胭脂，侯府竟这般苛待下人！
她却不知京中酒楼跑堂月钱不过四百文，沈嘉岁给的不止翻倍，还包三餐与四季衣裳。
“若姐姐手头紧，我让账房支十两银子送去晁婶处。”沈嘉岁示意紫莺取钱匣，镶宝铜锁咔嗒一声响。
“不必！”薛锦艺霍然起身，鬓间珠花乱颤，“我虽清贫，却也不食嗟来之食！”
沈嘉岁望着她踉跄离去的背影，指尖摩挲着账本上的墨迹。
前世薛锦艺便是用这楚楚可怜的模样，将侯府库房钥匙骗去，转手卖给端王府的眼线。
楼下忽然传来喧哗。
四皇子凌骁正跨出门槛，月白锦袍上的银线蟠龙在夕照中流光溢彩。
