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养心殿内，金炉香霭，静悄无声。皇上斜倚在蟠龙宝榻上，手边散着几页素笺，正是魏嬿婉昨日抄录的《女戒》。不过随手翻了翻，见那簪花小楷倒也齐整，便搁置一旁，并未细究字句。他心中所求，原不过是个俯首帖耳、恭谨顺从的姿态，既是这般呈了上来，心下便先自软了几分。
抬眼瞧见魏嬿婉侍立在下，螓首低垂，纤指微绞着帕子，一副怯生生、娇怯怯的模样，皇上先前那点子烦闷早如烟云散去。遂伸出手去，温声道：“婉婉，过来。”
魏嬿婉莲步轻移，至榻前。皇上便将她一双柔荑拢入掌中，触手只觉冰凉，更添几分怜意，叹道：“昨日原不过是朕一时胸中烦懑，无处排遣，倒累得你辗转反侧，平白多思了。朕何尝是真生你的气？不是已叫进忠传过话，让你宽心休养，莫要多想么？”
魏嬿婉闻言，眼波流转，含嗔带怨地睇了皇上一眼，顺势便如弱柳扶风般，软软地依偎过去，竟自坐于皇上膝上。她一手仍攥着皇上的手，一手轻扯其龙袍衣袖，娇声哽咽道：“皇上虽金口玉言说不生气，然臣妾这颗心却如何能安？岂止是多思，臣妾是生生揉碎了心肠！只怕……只怕皇上厌了臣妾，从此再不肯垂怜一眼。臣妾这颗心，日日夜夜只系在皇上身上，若失了皇上的眷顾……”说到此处，珠泪已盈盈欲坠，“便是活着，也不过是形骸空存，了无意趣罢了！”
皇上见她情态痴缠，楚楚堪怜，非但不恼，反将她拥得更紧些，抚着她肩背哄道：“痴儿，又说这等傻话！朕身边佳丽虽多，你这般灵秀解意的，能有几人？朕哪儿舍得厌弃了你？”
魏嬿婉将螓首轻轻靠在皇上肩窝，泪痕未干，低低诉道：“臣妾愚钝，不敢妄测圣心，更不敢质疑圣裁。在臣妾心中，皇上所言所行，皆是天理伦常，断无半分不是的道理。只是……”她略顿，声音愈发轻柔，“臣妾天生一颗痴心，又因福薄，至今膝下空空。每每见那粉妆玉琢的小儿，或是听见婴孩啼哭，心尖儿便如针扎般疼惜。那些软乎乎的小手小脸，天真烂漫的笑靥，看在眼里，便挪不动步子，想着念着，总恨不能亲近。故此，对宫里的阿哥公主们，虽自知身份僭越，却也是真心实意，当作自家骨肉一般疼惜怜爱，不过是寥寄这无处安放的情思罢了。”
她抬起泪眼，怯怯地望着皇上：“昨日和敬公主来寻臣妾，哭得梨花带雨，哀哀恳求臣妾在皇上跟前代为进言，允她入长春宫侍奉皇额娘病榻。臣妾见她一片纯孝孺慕之心，赤诚可鉴，只道是为人子女者依恋母亲的常情，一时心软，未曾深想其中关碍，便贸然开口。不想竟触怒天颜，惹得龙心不悦……臣妾……臣妾真是追悔莫及，恨不能立时死了干净！”
皇上闻之，长叹一声，摩挲着魏嬿婉的手道：“唉，稚子何辜，她小小年纪，哪里懂得大人之间这许多曲折？是朕昨日肝火太盛，一时迁怒于璟瑟，也牵连委屈了你。你对宫中小儿一片慈母心肠，朕岂有不知？素日里看你照料他们，温言软语，细心周到，朕心甚慰。‘善为女子立身之本’，你这般仁厚慈爱，正是难得的德性，朕心中是嘉许的。”言及此处，皇上声音愈发温柔，许诺道：“你莫要自伤福薄。你我同心，自有天意垂怜。朕向你担保，将来必会有属于你我二人的麟儿，承欢膝下，慰藉你这一片慈心。”
魏嬿婉忙从他膝上盈盈起身，敛衽深深一福，眼波流转间，似有春水溶溶，只将万缕情丝系于龙颜：“皇上如此垂怜体恤，臣妾便是立时粉身碎骨，也难报圣恩于万一！臣妾……臣妾只愿生生世世，永侍君侧。”
皇上受用之至，神色愈发和缓，然提及后宫纠葛，眉宇间又浮起一丝阴翳。
“爱妃之心，朕尽知矣。只是……长春宫这桩芝麻案，如今竟成了无弦之琴，拨弄不响。”
“太医院封禁药库之中，黎芦籽确然短了数目，此乃铁证。然则库房重地，虽有规制，当值人等出入盘查，终非铜墙铁壁。是何人趁隙窃出？进忠连日暗查，将那几日经手、值守乃至略有干系之人筛了又筛，竟寻不出半分实证，能钉死了是那江与彬所为。他纵有嫌疑，也不过是众疑云里的一片影罢了。”
他端起那盏早已温凉的雨前龙井，却无心啜饮，只凝着盏中沉浮的叶梗，续道：“更要紧的一节，是那毒物如何竟混入皇后每日必用的芝麻糊中？此物自内务府入库，经长春宫小厨房领料、淘洗、焙炒、研磨、封存，直至兑了蜜水上呈凤案，其间经手仆妇、掌事太监，十指难数。那江与彬，据莲心及长春宫上下人等确凿供称，统共只奉召去过一回，且是直奔皇后寝殿问安诊脉，行踪皆在明处，众目睽睽之下，莫说潜入小厨房做手脚，便是连那庖厨的门槛也未曾踏近半步。这投毒的路子，竟成了凭空而来，无迹可寻！”
说罢，皇上长叹一声，眉宇间尽是烦难：“如今这局面，嘉妃言行坦荡，其心难测；江与彬闭口如蚌，其身难明；便是娴妃……”他眼中掠过一丝精光，语气转冷，“她恰在此时效法皇后‘节俭’之事，时机之巧，由头之正，叫人抓不住一丝错处。三方皆如雾中楼台，各有其影，却无登楼之梯。”
