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“奴才在！” 李玉心头剧震，疾步上前，深深躬下身去，脊背几与地齐。
“看看你调教的好徒弟！” 皇上指着进忠三个，怒意未消分毫，“御前行走，如此懈怠！惊扰圣躬，该当何罪？！都拖下去，重责二十板子！教他们把皮绷紧了！”
此罚全无道理，然则，天子一怒，伏尸百万，遑论蝼蚁？迁怒，本是这九重宫阙里最寻常不过的凉薄。
进忠身形微不可察地一滞，旋即如初，不置一辩，面上亦无半分怨怼，只将头垂得更低：“奴才该死，奴才领罚。”
李玉面色亦是沉静如水，不见波澜，恭声应道：“嗻！奴才管教无方，罪该万死。这就带这孽障去领罚，以儆效尤！” 深深叩首，起身，目光疾扫进忠等人：“还不叩谢天恩退下！”
“奴才叩谢皇上责罚教诲。”
三人随李玉身后，方出养心殿那沉厚朱漆大门，深秋寒风如万千冰针，瞬间刺透单薄的袍服。
李玉步履未停，径直引向敬事房旁那专司刑罚、常年弥漫血腥与药草气的僻静小院。
院中，两个膀大腰圆、面目木然的行刑太监已垂手侍立。
李玉院中站定，转身，目光沉沉落在进忠脸上。半晌，方压低声叹道：“你…唉！今日之事，你应对并无差池，临危不乱，机敏过人。那茶盏震动，实属无妄之灾。然则…” 他顿住，目光如炬，紧锁进忠低垂的眼睑，“雷霆雨露，俱是天恩！万岁爷心内窝火，总要有个口子泻出来。你在御前，离得最近，这便是你的命数，躲不开，避不得。”
“今日这二十板子，是替你销了这劫数！更要你们三个，都刻骨铭心地记着，御前当差，只讲‘万无一失’！一丝风也不能起，一点错也不能沾！心里便有滔天委屈，也得给我嚼碎了咽下去！皮肉之苦，熬过去便是筋骨。若敢有一丝怨怼形于颜色，或传入不该听的耳中……” 李玉声调陡然转寒，“…便非区区板子能了局的了！可明白？！”
进忠依旧垂首，鸦羽长睫在苍白面上投下浓重阴影，掩去所有可能外泄的情绪：“徒弟明白。师父训诲，字字如金，徒弟铭刻于心。今日皆是徒弟不够警醒，连累师父担了干系。”
“哼！” 李玉鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，不知是认可他的说法，还是叹息这深宫无情。不再多言，只对行刑太监冷冷一摆手：“仔细着筋骨，打！”
沉重的板子挟风落下，砸在皮肉上的闷响，一下，又一下，在死寂小院中回荡。
进忠俯身冰冷刑凳，牙关紧咬，额角颈侧青筋根根暴起，豆大汗珠立时浸湿鬓发后背，他却硬是紧抿双唇，不闻一丝呻吟。唯有那紧握凳缘、因过度用力而惨白并微颤的双手，泄露着噬骨钻心的剧痛。
