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贞观二十三年夏末，曲女城的热风裹挟着焦土与腐木的气息，掠过唐军临时搭建的营帐。陈玄策站在了望塔上，望着远处正在修缮的城墙，手中的玉符突然泛起一丝凉意——这枚伴随他历经无数生死的秘宝，此刻竟如冰铁般刺骨。他下意识摩挲着符文中那道尚未完全愈合的裂痕，总觉得有什么不祥之事正在暗处滋生。
"报——"急促的脚步声打断了他的思绪，一名斥候匆匆爬上塔楼，"将军，三营有士兵出现异常！高热不退，还咳出血沫！"陈玄策心头一紧，玉符的寒意愈发明显。自新王登基后，表面上风平浪静，难道迦叶宗的余孽又在暗中谋划？
快步踏入三营营地，腐臭与药味混合的气息扑面而来。陈玄策掀开病帐，眼前的景象令他瞳孔骤缩：十几个士兵蜷缩在草席上，皮肤呈现不正常的青灰色，脖颈处布满蛛网状的紫色血管，嘴里喃喃呓语，说着听不懂的胡话。军医正在给一名患者喂药，见陈玄策到来，立刻起身行礼，神色凝重。
"将军，这病症来得蹊跷。"军医递上一卷竹简，"按照《伤寒杂病论》的方子，用麻黄汤发汗，可患者服下后非但没有好转，反而开始腹泻，呕吐物呈黑色。"陈玄策蹲下身子，仔细观察患者的症状，突然发现其中一人手腕内侧，隐约有淡红色的斑点，如同被蚊虫叮咬后的痕迹。
就在此时，帐外传来一阵骚动。"让我进去！我能救他们！"一个沙哑的声音喊道。陈玄策走出营帐，只见一名衣衫褴褛的天竺老者被士兵拦住，他的头发结成板结的脏辫，身上散发着浓重的草药味，但眼神却异常清亮。
"你是什么人？"陈玄策打量着老者。
"我叫阿罗，是这曲女城的游方医师。"老者挣扎着上前，"我在城外看到军营升起的黑烟，这是焚烧尸体的味道。将军，若是按大唐的法子治不好，或许可以试试天竺的草药。"
陈玄策沉吟片刻，示意士兵放开老者。阿罗径直走进病帐，在每个患者身边停留片刻，时而闻闻他们的呼吸，时而翻看他们的眼睑。最后，他从随身的藤筐里掏出几株干枯的植物，叶子呈锯齿状，根茎处泛着诡异的紫色。
"这是'暗影草'，生长在潮湿的沼泽地里。"阿罗将草药碾碎，"它的汁液可以暂时压制高热，但..."他突然停顿，眼神中闪过一丝恐惧，"但这病绝非普通伤寒，倒像是...像是被诅咒的瘟疫。"
这句话让陈玄策想起了迦叶宗那些诡异的巫术。他不动声色地握紧玉符，却发现玉符没有像往常那样对邪术产生反应。难道这次真的只是天灾？
夜幕降临，军营里的气氛愈发压抑。患病的士兵数量激增，原本宽敞的病帐已经容纳不下，新的帐篷正在连夜搭建。陈玄策召集众将开会，烛火在众人脸上投下晃动的阴影。
"将军，会不会是迦叶宗的人投毒？"苏烈握紧拳头，"我们在清理战场时，发现过他们遗留的陶罐，里面装着不明粉末。"
"有可能。"陈玄策点头，"但阿罗医师的话也提醒了我，我们对天竺的草药和病症了解太少。传令下去，明日起，派小队搜寻熟悉本地草药的医师和药师，不管用什么方法，都要把人请来。另外，加强水源和食物的检查，绝不能让疫情扩散。"
散会后，陈玄策独自来到军营的水井旁。月光洒在水面上，泛起粼粼波光，看似平静的水面下，不知隐藏着什么危机。他蹲下身子，用手捧起井水，正要仔细查看，突然听到不远处传来压抑的咳嗽声。
循声望去，只见一名士兵正躲在阴影里，偷偷将什么东西倒入井中。陈玄策心头一震，大喝一声："什么人！"那士兵惊慌失措，转身就跑。陈玄策立即追了上去，玉符在腰间发烫，仿佛在警示着什么。
追出数百步，那士兵被树根绊倒，陈玄策一把将他按在地上。月光照亮士兵的脸，陈玄策认出他是三营的一名伙夫。"说！你在井里倒了什么？"
伙夫面色惨白，浑身发抖："将军饶命！有人给了我一袋银子，让我...让我把这个倒进去..."他从怀中掏出一个沾满泥土的布袋，里面装着黑色的粉末，散发着刺鼻的气味。
陈玄策心中一沉，看来这场疫病，果然没那么简单。迦叶宗的余孽还在暗处活动，他们妄图用这种卑劣的手段，摧毁好不容易安定下来的局面。他将布袋收好，命人把伙夫押下去严加审问，自己则回到营帐，开始连夜研究那份神秘的黑色粉末。
此时的曲女城，夜色深沉，而一场看不见的战争，才刚刚拉开帷幕。陈玄策知道，等待他的，将是比任何敌人都要凶险的挑战。他握紧玉符，在心中暗暗发誓：无论付出什么代价，都要守护好这片土地，守护好大唐的荣耀。
