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三日后，天色微亮，镇远府城门前已然聚集了一支浩浩荡荡的队伍。陈天佑身披黑色劲装，外罩一件威风凛凛的玄色披风，披风在微风中轻轻飘动，猎猎作响。他腰间别着笔架叉铁尺，寒光在晨曦下闪烁，身旁那匹高大健壮的大红马正不安分地刨着蹄子，发出阵阵嘶鸣，似乎也感受到了即将踏上征程的紧张与兴奋。
“陈捕头，一切准备就绪！” 一名年轻的衙役快步走到陈天佑面前，单膝跪地，大声说道。陈天佑微微点头，目光扫过面前这一支由五十名精锐衙役组成的押送队伍。他们个个身着统一的褐色衙役服，腰佩长刀，神情严肃而专注，眼中透露出坚定的神色，让人感受到他们对此次任务的重视和决心。
“出发！” 陈天佑猛地一拉缰绳，大红马长嘶一声，率先迈出城门。队伍紧随其后，步伐整齐有力，踏出的声音沉稳而坚定，仿佛在向世人宣告他们完成任务的决心。
队伍刚出城门不远，负责粮草的老衙役王福擦了擦额头的汗，凑到身旁的李三郎身边低声道：“三郎，你说这次押送的要犯到底是什么来头？值得府尹大人如此兴师动众，让陈捕头亲自带队不说，还选了咱们这些最精锐的弟兄。”
李三郎紧了紧腰间的长刀，压低声音回道：“王大哥你有所不知，我前几日在府衙当值时，隐约听见师爷们议论，说是牵扯到省城的一桩大案，这要犯是关键人证。听说背后牵扯的势力不小，咱们这一路怕是不太平。”
“哼，管他什么势力，有陈捕头在，咱们弟兄们齐心协力，还怕了不成？” 队列前排的赵虎听到两人对话，瓮声瓮气地插了句嘴。他身材魁梧，是队里出了名的大力士，一手刀法使得虎虎生风。
陈天佑在前方听得真切，勒住马缰等队伍跟上些，高声道：“赵虎说得没错，但不可大意。此次任务非同小可，咱们押送的不仅是人证，更是镇远府的声誉。沿途各县虽会接应，但真正能依靠的只有咱们自己。” 他目光扫过众人，“都打起精神来，保持警惕，遇事先示警，不可擅自行动。”
“是！” 五十名衙役齐声应和，声音在山谷间回荡。
队伍行至晌午，烈日当空，山路愈发陡峭。王福年纪稍大，脚步渐渐有些踉跄。李三郎见状，伸手扶了他一把：“王大哥，要不歇口气？我看前面有片树荫，正好让马也饮些水。”
陈天佑回头看了看日头，点头道：“也好，就在前面那片松树林休整半个时辰。赵虎带两人警戒，其他人检查行装，补充水源。”
众人依令行事，纷纷卸下行囊。王福掏出干粮递给李三郎：“来，尝尝我家那口子做的芝麻饼，路上垫垫肚子。” 李三郎接过饼子咬了一大口，赞道：“嫂子的手艺真是没的说，比府衙后厨做的还香。”
“你们说这山路怎么越走越偏？” 一名年轻衙役小声嘀咕，“我听说前几年这附近有过山贼，后来被官府清剿了，不知道现在还有没有余孽。”
“休要长他人志气！” 赵虎把刀往地上一顿，“就凭那些乌合之众，来一个我砍一个，来一双我砍一双！”
陈天佑正检查马鞍，闻言沉声道：“不可轻敌。山贼虽多是散兵游勇，但熟悉地形，惯用偷袭。咱们此行最忌大意，尤其是过了青岩关，进入黑风岭地界，更要加倍小心。” 他从行囊里取出一张泛黄的地图，铺在石头上，“你们看，从这里到青岩关有三条岔路，主路最宽但地势平缓，容易被伏击；左边这条路绕远但视野开阔；右边是近路，却要穿过一线天峡谷。”
李三郎凑近细看：“捕头打算走哪条？”
“走左边。” 陈天佑指尖点在地图上，“宁可多走十里路，也要确保安全。传令下去，半个时辰后启程，改走左侧山道。”
休整过后，队伍转向左侧山路。这条路上林木稀疏，视线确实开阔了不少。行至傍晚，夕阳将山峦染成金红色，众人正准备找地方扎营，忽听前方传来几声鸟鸣，声音急促怪异。
陈天佑立刻举手示意队伍停下：“不对劲，这是山雀的叫声，但节奏不对，像是被人惊扰了。赵虎，带两人上前探查，注意隐蔽。”
赵虎领命，带着两名衙役猫着腰向前摸去。片刻后，三人回来禀报：“捕头，前面百丈处有片林子，里面隐约有炊烟，还发现了几个新鲜的马蹄印，看尺寸不像寻常商旅。”
王福脸色一变：“难道真遇上山贼了？”
陈天佑眉头紧锁：“不好说，但肯定有问题。今晚不能扎营，加快速度穿过这片区域，到前面的鹰嘴崖再休息。所有人拔刀戒备，保持阵型，若遇袭击，以号角为令，不得擅自追击。”
队伍立刻调整阵型，衙役们刀出鞘，弓上弦，小心翼翼地向前推进。夜色渐浓，林中阴影幢幢，偶尔传来几声兽吼，更添几分诡异。
“捕头，你看那边！” 李三郎突然指向右侧山坡，只见几团黑影正从树后闪过。陈天佑低喝一声：“列防御阵！” 五十名衙役迅速结成圆形阵型，将中间的囚车护在中央。
