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深秋的紫禁城笼罩在薄雾之中,铜鹤香炉里升起的青烟缠绕着蟠龙金柱,将太极殿的鎏金匾额氤氲得影影绰绰。早朝钟声三响,君无痕踏着满地银杏叶步入殿内,玄色蟒袍上的金线在晨光里微微泛着冷光。他下意识摸了摸袖中藏着的密信——昨夜黑猫送来的情报,直指周显与北境走私商勾结。
"有事早奏,无事退朝——"
司礼太监尖利的嗓音尚未消散,周显已撩起绯色官袍,踏着青玉阶上前。他今日特意换了崭新的乌纱帽,腰间犀角带扣擦得锃亮,整个人透着一股志在必得的气势:"陛下,臣有要事启奏!"
殿内骤然安静,连烛台上跳跃的火苗都仿佛屏住了呼吸。周显从袖中抽出一叠泛黄的宣纸,指尖在上面重重抚过,仿佛触摸着即将到手的胜利:"近日臣收到凉州、甘州等地百姓联名诉状,字字泣血控诉镇国公滥用职权!"他猛地展开最上面的一张,墨迹未干的"万民书"在风中哗哗作响,"强征民夫修筑私堡,克扣军饷中饱私囊,甚至纵容手下劫掠商户!此等恶行,若不严惩,何以服天下?"
奏章落地的声响惊得梁间雀鸟扑棱棱乱飞。君无痕抬眼望去,只见周显嘴角挂着若有若无的笑意,身后还站着赵岩等五六个官员,个个手持奏折,显然是有备而来。他下意识握紧腰间的螭纹剑,却听见柳若璃晨起时的叮嘱在耳畔回响:"朝堂如棋局,切忌冲动。"
"呈上来。"皇帝的声音带着未醒的倦意,明黄龙袍下露出一截绣着金线的袖口。当指尖触到那些皱巴巴的纸张,他的眉峰突然蹙起——所谓的万民书上,按手印的位置整齐得如同丈量过一般,还有几处墨迹晕染的痕迹,分明是刻意伪造。
"君无痕,你作何解释?"皇帝将奏章甩在蟠龙大案上,玉镇纸与青石相击,发出清脆的声响。
君无痕撩袍跪地,额头触到冰凉的金砖:"陛下明鉴!臣自领命整顿边关,夙兴夜寐只为加固城防。凉州城防图、军饷发放记录,皆可呈上查验。至于这些文书......"他突然抬头,目光如鹰隼般扫过周显,"请陛下准许臣当堂验证真伪!"
周显却抢先一步开口,苍老的声音里带着颤意:"镇国公这是心虚了?这些诉状上有三百六十五个手印,难不成都是假的?"他转头望向满朝文武,眼中泛起泪光,"可怜凉州百姓身处苦寒之地,还要受此等欺压!"
此言一出,殿内顿时响起此起彼伏的议论声。御史台的言官们纷纷出列,弹劾的奏章像雪片般飞向龙案。君无痕跪在原地,听着那些莫须有的罪名,突然想起三年前父亲被诬陷时的场景。那时他躲在屏风后,看着父亲被铁链拖出大殿,母亲在暴雨中哭喊的声音,至今仍萦绕在耳畔。
"够了!"皇帝猛地拍案而起,震得案上的青铜香炉嗡嗡作响,"君无痕,朕给你三日时间,若拿不出反证......"
"陛下!"柳若璃的声音突然从殿外传来。众人转头望去,只见她身着月白襦裙,发间只别着一支素银簪子,手中却抱着一个沉甸甸的樟木箱。她快步走到丹墀下,对着皇帝盈盈一拜:"民女恳请陛下,准许查验此物。"
周显的脸色瞬间变得惨白。他分明记得,昨夜派人去镇国公府纵火,亲眼看着这个箱子葬身火海!
樟木箱在金砖上发出沉闷的声响。柳若璃掀开箱盖,里面整整齐齐码着账本、布防图,还有一叠盖着凉州府衙大印的文书。最上面放着一卷羊皮,赫然是西域诸国送来的通商协议:"这些是国公爷在边关的全部文书,每一笔军饷、每一项工程,都记录得清清楚楚。"她突然举起一张泛黄的纸,"而这份所谓的'万民书',纸张用的是江南贡纸,可凉州百姓,平日里用的都是羊皮啊!"
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