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扬州。
大唐东南,最璀璨的一颗明珠。
依傍着大运河的便利,这里是漕运的枢纽,商贸的中心,更是天下盐利汇聚之地。
白日里,运河之上,千帆竞渡,盐船首尾相接,不见其端。
夜晚,秦淮河畔,画舫凌波,乐声靡靡,销金蚀骨。
这里的空气,都仿佛弥漫着一股奢靡与富庶的味道。
城南,一座占地百亩,亭台楼阁,美轮美奂的巨宅之内。
这里,是江南盐商总会首,被誉为“扬州盐王”的汪守财的府邸。
此刻,汪府的后花园里,水榭之中,正上演着一场盛大的宴饮。
十余名身段婀娜,面容姣好的家伎,正穿着华美的舞衣,在丝竹管弦的伴奏下,翩翩起舞。
她们舞姿曼妙,技艺精湛,一颦一笑,皆是经过严格的训练,专门用来取悦权贵。
水榭的主位上,汪守财正搂着两名美妾,与几位客人,一边饮酒,一边欣赏着歌舞。
这几位客人,身份皆不寻常。
有两淮盐运司的副使,有本地最大的私盐帮派“四海帮”的帮主,更有……一位来自北方大族,清河崔氏的旁支子弟,崔元浩。
“崔公子,请!”汪守财端起酒杯,满脸红光地对崔元浩说道,“这次,多亏了崔公子从中斡旋,搭上了令家兄长崔仁师大人的线。我等在长安的生意,才能如此顺风顺水啊!”
崔元浩矜持地笑了笑,端起酒杯抿了一口:“汪总会首客气了。家兄在朝中,不过是为诸位,说几句公道话罢了。真正让生意兴隆的,还是诸位通天的手段。”
“哈哈哈,彼此彼此!”一旁的四海帮帮主,一个满脸横肉的壮汉,粗声笑道,“咱们在江南,官、商、帮,三位一体,那官盐,还不是任由咱们拿捏?朝廷那些蠢官,还以为咱们一年只产五十万石盐呢。”
“他们哪里知道,光是从咱们四海帮手里流出去的私盐,就不止这个数!”
盐运司的副使,一个山羊胡的中年人,也嘿嘿一笑:“朝廷远在天边,这扬州城里,咱们汪总会手,才是真正的财神爷。弟兄们的荣华富贵,可都指望着您呢!”
一阵心照不宣的大笑声,在花园里响起。
他们,就是这张盘踞在江南,以“私盐”为食的巨大利益网络的核心。
这些人互相勾结,互相庇护,将国家的财富,源源不断地,转化为自己的私产。
在他们眼中,远在长安的朝廷和皇帝,不过是个摆设。
“对了,崔公子。”汪守财忽然想起一事,问道,“听闻前些时日,长安城里,出了些乱子?说是……太子殿下,和魏王殿下,斗得不可开交?”
提到此事,崔元浩的眼中,闪过一丝阴霾。
他放下酒杯,冷哼一声:“不过是皇家内斗罢了。那太子李承乾,就是个扶不起的阿斗,瘸了腿,还宠幸男童,早已成了全天下的笑柄。”
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