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姑苏城外，难民营，
恶臭、绝望与死亡的阴影如同实质般笼罩着这片泥泞之地。
窝棚如同溃烂的脓疮，密密麻麻地贴在城墙根下，浑浊的泥水里漂浮着秽物，蝇虫的嗡鸣是这里唯一生机勃勃的声音。
孩童的啼哭有气无力，病人的咳嗽撕心裂肺，绝望的呻吟如同背景音般连绵不绝。
陈九与阿素踏入这片炼狱，浓重的污浊气息几乎令人窒息，
“陈行走！陈行走您可算来了！”一个激动而清朗的声音穿透压抑的空气。
只见一名年约三旬、身着洗得发白的青色儒衫、面容清癯却目光炯炯的男子快步迎了上来。他身后跟着几个同样穿着朴素的年轻士子，个个面带忧色与疲惫，却难掩一股书生意气。
“你是？”
“在下李林远，是接到柳小姐之命在此等候行走的，”
“柳明薇？”陈九惊讶道，
“正是！”李林远深深一揖，神情激动，甚至带着几分见到同道中人的热切，
“久闻陈行走大名，在朝堂之上与我清流一派互为依靠！望江楼上，更是直面高文渊，质问漕粮损耗，字字如刀，正气凛然！林远心向往之，恨不能早见！柳大人果然慧眼识珠，行走真乃我辈楷模，涤荡江南浊之希望！”
他身后的年轻士子们也纷纷投来敬仰的目光。
在他们眼中，陈九手持青云令牌，不畏强权，敢在鸿门宴上直指贪官痛处，正是他们理想中“清流直臣”的化身，是能与他们并肩作战、肃清吏治、匡扶正义的“同道”。
陈九看着李林远眼中那份纯粹的热忱和信任，心中微微一叹，
叹的是柳明薇早就洞察了他的踪迹，也在叹，这份理想主义的赤诚，在如今的江南，显得如此珍贵，却又如此……脆弱。
“李主事过誉，职责所在。”陈九声音沉稳，目光扫向粥棚方向，
“眼下情形如何？”
李林远脸上的振奋瞬间被沉重的忧色取代：“糟！非常糟！粮食……粮食告罄了！城里调拨的粮车被流寇所阻，高文渊筹措的粮米迟迟不到！粥棚已断炊半日！疫病……已有蔓延之势！”
他指向窝棚深处，“行走请看，多少妇孺老弱，已饿得脱了形！”
顺着他手指的方向，陈九看到的是比想象中更惨烈的景象：一个枯槁的妇人抱着气息微弱的婴儿，眼神空洞，
一个老人蜷缩在泥水里，肚子却因浮肿而异常鼓胀，几个孩童围着一滩污秽，试图从中翻找出任何可以入口的东西……
张主簿满头大汗地跑过来，印证了李林远的话：“陈行走，李主事……真的……真的没米下锅了！再这样下去……要出大乱子了！”
“陈……陈行走！您可算来了！下官……下官实在是撑不住了！”
张主簿的声音带着哭腔，指着旁边几个见底的大米袋和几口空荡荡的大锅，
“粮食！粮食告罄了！城里调拨的粮车迟迟不到，说是被流民哄抢……高大人那边……高大人那边也……”
陈九脸色阴沉得能滴出水来。他看向粥棚前那些眼巴巴望着空锅、眼中最后一点光都快要熄灭的灾民，一股沉重的无力感和滔天的怒火在胸腔中翻腾。
“哄抢？”陈九的声音冰冷刺骨，
“哄抢粮车？为何我一路行来，只见饿殍，未见暴民？”
张主簿一哆嗦，不敢接话，只是擦着额头的汗。
阿素站在陈九身侧，面纱下的星眸扫过这片绝望之地，清冷的目光中罕见地流露出一丝凝重，她看向陈九，等待他的决断。
陈九闭了闭眼，强行压下心中的戾气，他走到粥棚前，抓起一把仅存的、还算干净的大米，在掌心摩挲，米粒饱满，带着粮食特有的清香，这本该是救命的希望。
