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晨雾如纱，笼罩着九江城外连绵的军营。吴三桂站在中军大帐前，铁甲上凝结的露水顺着甲片间的纹路缓缓滑落。他望着远处若隐若现的城墙轮廓，低头看了眼自己腰间佩刀的刀柄——这把崇祯皇帝御赐的宝刀，曾经象征着大明对他的信任，如今他却拿着大明的宝刀来杀大明的将士。
"王爷，多尔衮又派使者来了。"副将马宝压低声音禀报，打断了吴三桂的思绪。这位跟随他多年的老将，鬓角已经染上霜色，眼角的皱纹里嵌着洗不净的战火烟尘。
帐内，满人使者昂首而立，腰间佩刀随着步伐发出刺耳的金属碰撞声。"平西王，摄政王有令，明日卯时务必攻下九江要塞。"使者嘴角挂着意味深长的冷笑，"否则...军法处置。"
吴三桂接过令箭的手指微微发颤。自打带着关宁铁骑投降满清以来，这样的场景他已经历了太多次。最初的四万精锐铁骑，如今剩下的老骨头不足半数。那些空缺的编制，被多尔衮用战俘和强征的壮丁填满——这些人看他的眼神，与其说是敬畏，不如说是仇恨。
"末将领命。"吴三桂沉声应道。待使者离开后，他一拳砸在案几上，震得茶盏叮当作响。马宝掀帘进来，看到主将阴沉的脸色，低声道："探子回报，九江要塞由李定国亲自镇守，城防..."
"我知道。"吴三桂打断他，走到沙盘前。沙盘上的九江要塞模型插满了红色小旗——那是明军最新构筑的棱堡工事，呈星形延伸的城墙能够形成交叉火力，任何进攻部队都会陷入死亡陷阱。"多尔衮就是要用汉人的血，来染红他入主中原的路。"
夜幕降临，军营中篝火点点。吴三桂巡视营地，耳边充斥着各种口音的喧哗——有关外老兵的粗犷嗓音，有中原战俘的低沉交谈，还有南方壮丁的绵软方言。这支曾经令满蒙铁骑都闻风丧胆的关宁铁骑，如今已成了一口沸腾的大杂烩。
"王爷..."一个满脸血污的老兵突然跪倒在吴三桂面前，"弟兄们实在撑不住了，这月已经打了四仗，新补进来的崽子们连马都骑不稳..."
吴三桂扶起老兵，发现对方左臂空荡荡的袖管还在渗血。"去医帐处理伤口。"他声音沙哑，"明日...我会亲自带队。"
回到大帐，吴三桂盯着案上的作战图出神。图上标注的进攻路线，分明是条死亡通道。多尔衮的八旗军驻扎在二十里外，却要他的关宁铁骑打头阵。这算计再明显不过——让汉人互相消耗，八旗坐收渔利。
卯时三刻，晨雾未散。战鼓声撕裂了黎明的寂静。五万关宁铁骑在要塞前排开阵势，最前排是身披重甲的老兵，后面跟着衣衫不整的新兵。吴三桂骑在战马上，看着晨雾中渐渐清晰的棱堡轮廓，心头涌起一阵苦涩——那城头上飘扬的，毕竟还是大明的旗帜。
"进攻！"
随着令旗挥下，第一波冲锋开始了。战马嘶鸣，铁蹄震地。吴三桂亲自率领三千精锐冲向棱堡的突出部。城头火炮齐鸣，铁球呼啸着砸入冲锋的队伍，血肉横飞。一个年轻的骑兵连人带马被炮弹撕碎，鲜血溅在吴三桂的铁甲上，还是温热的。
"架云梯！"
冒着箭雨，关宁军终于将云梯架上城墙。吴三桂身先士卒，攀梯而上。就在他即将登上城头时，一锅滚烫的金汁倾泻而下。惨叫声中，他身旁的亲兵像融化的蜡像般从梯子上坠落。吴三桂侥幸避开，却被飞溅的液体灼伤了右手。
两个时辰的血战后，棱堡终于陷落。吴三桂站在残破的城墙上，看着遍地尸骸——有关宁军的，也有明军的，交织在一起，不分彼此。鲜血汇成小溪，顺着城墙的排水沟流淌，将护城河染成暗红色。
"伤亡统计出来了。"马宝拖着受伤的腿走来，声音嘶哑，"阵亡八千，伤一万二...四十个千总只剩十七个。"
吴三桂闭上眼睛。五万大军，一战折损近半。更可怕的是，战死的多是身经百战的老兵，而那些补充来的新兵，往往第一个转身逃跑。
"多尔衮的援军呢？"他冷冷地问。
马宝苦笑："八旗军在十里外...看戏。"
夕阳西下，吴三桂独自巡视战场。残阳如血，照在满地尸骸上。他看到一个年轻的明军士兵，至死还紧紧攥着半截断矛。士兵胸前露出一角家书，吴三桂弯腰拾起，上面歪歪扭扭地写着："娘亲勿念，儿在九江一切安好..."
远处传来哭声，几个关宁军士兵围着一具尸体痛哭流涕。吴三桂走近，认出那是军中有名的勇士张铁柱，曾经一人斩杀十七个满清巴牙喇的狠角色，如今却被自己人的流矢射穿了喉咙——那些新兵放箭时手抖得厉害。
"王爷！"一个满脸是血的把总突然冲过来跪下，"弟兄们不服啊！为什么每次都是我们当炮灰？为什么八旗军..."
"住口！"吴三桂厉声喝止，却感到一阵无力。他何尝不想问为什么？但在这盘大棋里，他不过是一枚过河的卒子。
