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豹毛抬眼一瞥夜空。族猫们都在睡觉，柔和的鼾声从一座座巢穴内传来。云层遮蔽了月色。快下雨了，等到早晨，河里必定会涨水。 她感到一阵刺痒的懊丧。自从将藓毛救回来后，这些天里她一直没找到合适的机会与钩星讨论夺回河族领地的事。也许这样更好。他之前就总不接受她的建议。 她背向巫医巢穴，穿过空地。她之前将脑袋探进巫医巢穴里去查看了藓毛的情况。猫后睡得很熟，蛙跃在她的窝铺旁打着盹儿，下颌搁在一旁。阴影中几乎看不出泥毛的存在，但当他从药草上抬起头看向豹毛，对她和蔼地眨眼时，豹毛看见了他闪烁的眼睛。她点头回应后便轻步溜了出来，不愿打扰藓毛休息。 现在她该检查营地了。她沿着围墙悄无声息地迈步，张开嘴巴嗅尝空气，寻找任何不寻常的迹象。她得记下，要组织一支队伍去给育婴室搜集新鲜的垫窝材料，把里头的蜘蛛网和积灰的芦苇清理出去，收拾妥当以备藓毛入住。营地里又一次迎来幼崽是件好事，哪怕这些孩子只会提醒她，蛙跃现在心里只有藓毛了。 她走近出入口时，灰池对她点了点头。暗灰色母猫和银溪一起坐在通道口守卫。她显出了老态，浅色的灰毛点缀在她的皮毛上。她已经到了该搬去长老巢穴的时候了吗？豹毛打算让这位武士自己做决定。她点头回应。 豹毛走到跟前时，银溪起了身。“你该去休息休息。”她对豹毛说，“你从黎明起就一直没合眼了。” “我只是想出去检查一下。”豹毛知道，确保营地安全后，她才能睡得踏实。 “外头有钩星呢。”灰池告诉她。 豹毛惊诧地竖起耳朵。她还以为他在族长巢穴里睡觉呢。“他出去很久了吗？” 银溪往通道里瞥了一眼。“没多久。”她说道，“他说他想去伸展一下腿脚。” 豹毛钻过芦苇通道，循着通道那边草丛内的小径前行，环顾四周。钩星正坐在河畔。河水从族长身旁流过，水面平滑而阴沉。豹毛靠近时，他转过头来，绿色的双眼如杂鱼塘一般闪闪发光。“嘿，豹毛。” “嘿。”她坐到他身边，凝望河流。澹澹涡纹与潺潺水声抚慰了她的心神。这是自她来到世间起就伴随耳畔的声音。就连现在，水声中似乎也仍和着同窝伙伴们轻柔的呼吸，还有微光皮稳定的心跳声。“我以为你睡了。”她望着钩星的眼睛。这是讨论影族问题的好时候吗？“有什么事让你睡不着吗？” “没有。”他注视河流，“藓毛安然无事。我们的族猫肚子也都吃饱了。”他话音一顿。“有什么事让你睡不着吗？” 她迟疑了。她不可能找到比此时更适合与钩星探讨的机会了。她瞥了他一眼。“族群吃饱肚子的状况能持续多久呢？” 他身子一僵，回避了问题：“你是在担心秃叶季吗？” “如果我们没有与影族分享猎场，我就能少担心一些了。” 他没有看她。“我不会违背自己达成的协议。”他柔声说道。 “但你是与断星达成协议的。”她提醒他，“而现在他已经消失了。” “我们拥有和平。我不愿让和平受到威胁。” “可是每过去一天，填满新鲜猎物堆都变得更加困难。”她对他说。 “那是影族的错吗？”他说道，“他们的捕鱼技巧糟糕得无可救药。他们一个月能抓到三四条鳟鱼都够呛。他们在陆上唯一捕捉的猎物是带毛的那些。他们根本不去抓长羽毛的猎物。” “他们或许是不抓鸟，”豹毛敦促道，“但他们会把鸟吓走。他们是笨拙的狩猎者，为了抓一只老鼠能把森林里的所有鸟都吓跑，等他们去抓那三四条鳟鱼的时候，又会踩得水花四溅，把别的鱼都赶得无影无踪。” “或许那就是和平的代价。”钩星呢喃道。 豹毛直视着他。“我们的土地正被慢慢蚕食，”她轻声说，“雷族占领了太阳石，影族又毫不客气地利用我们的领地。你所谓的和平，是其他族群口中的孱弱。用不了多久，他们就会要求更多。” “等到了河边再谈过河的事吧。”钩星的目光依然落在水面上。 他怎么能如此无动于衷？他难道意识不到危险的存在吗？“如果现在就表明立场，那我们也许根本就不会‘到河边’。” 他转过头，圆眼在黑暗中闪着光：“那要是现在就表明立场，结果发现我们陷入战争了呢？” “那我们就迎战。”她急切地说道。 “那要是我们输了呢？”他问，“你认为那时候，别的族群就不会说我们孱弱了吗？你认为他们就会开开心心地归还被窃取的太阳石，不再要求狩猎权了吗？我们可能会输掉更多。” “那我们就不能输！”他还未曾向胜利努力，就先宣布了惨败的命运。 “你无法保证胜利。”他又一次转开了头，“我也不愿意冒这个险。风险太大了。” “风险越大，报偿就越多。”她不愿放弃。 “代价比报偿更多得多。”他双肩僵硬，于是豹毛明白，自己是在浪费呼吸。这对河族不公平。他们活得像猎物，被恐惧拴在洞穴里，唯恐遭受被捕食的厄运。而恐怕只要钩星还在族长位置上一天，这样的情况就不会有分毫改变。 夜里下了雨，河水涨了起来。豹毛用尾巴示意波掌。“去检查一下那只两脚兽走没走，”她下令，“带上黑掌，还有芦苇——” 白掌冲进营地，令她话音戛然而止。落个不停的雨水打湿了白掌的皮毛。“夜皮来了！”他气喘吁吁，“他想和钩星谈谈。” 棕色公猫打着滑在她面前停下，豹毛慌乱地竖起皮毛。 他正扫视空地：“钩星在吗？” 说话间，河族族长从他巢穴缀满苔藓的入口处挤了出来：“他在哪里？” “我把他留在了香蒲丛旁，烬曙和甲虫鼻也留在那里。”白掌告诉他，“他之前等在边界上，要我们护送他来营地。” “他说原因了吗？”钩星眼里闪烁着好奇。 “没有。”白掌激动地挪着脚掌，“他说他只能和你谈。你会和他谈谈吗？” “是的。” 钩星跟着棕色公猫穿过空地，豹毛一挥尾巴。波掌可以自己挑选队伍成员。“你想带谁自己决定。”她告诉他。她匆匆跟上钩星，回头喊道：“但如果两脚兽还在，千万远离它。那样太危险了。” 她在钩星钻出营地时追上了他，走在他身旁：“我能和你一起去吗？” “可以。”他瞥了豹毛一眼，“但等我们和夜皮见上面后，让我来讲话。” “好的。”她感到一阵沮丧的刺痛。他什么时候才会相信，她可以表现得像一位真正的副族长一样？ 他们穿过垫脚石，朝香蒲丛走去。 “我不明白他怎么还叫夜皮。”她轻声说。 “也许他还没有去月亮石的机会。”钩星眯起眼睛阻挡雨水，“影族的上一任族长被赶了出去，他们肯定一团乱麻。” 豹毛想知道，一个族群要被逼到什么地步才能赶走自己的族长。夜皮会告诉他们始末吗？或者他们只能等到下一次森林大会，才能听到些只言片语呢？ 此时雨势越发猛烈，渗入了豹毛的毛发间。她贴平耳朵免得进水。可尽管大雨倾盆，她依然没到小路转角处，就嗅出了影族的恶臭味。 他们绕过拐角时，夜皮起了身。他的黑色毛发光滑地贴在瘦骨嶙峋的身体上，黄绿的双眼颜色如报春花一般明亮。烬曙和甲虫鼻守在他两侧。钩星靠近，两位武士便向后退开。 夜皮对河族族长颔首致意：“多谢你同我会面。” 钩星挥舞尾巴让烬曙、甲虫鼻和白掌退下。豹毛留在后方，双耳直竖。是什么风将影族的新任族长吹到了这里？他意图索取更多狩猎权吗？她露出利爪。她知道钩星担忧她在这场会面上的表现，但有一些东西是值得为之惹上麻烦的。就算她的族长同意扩大狩猎协议的范畴，她也不会轻易就范。 河族族长等着武士们都消失在香蒲丛背后，才说道：“很遗憾听说影族最近的遭遇。” 夜皮的目光在小空地内掠过一圈，仿佛担心有猫监视：“现在断星走了，事情也就该有些变化了。” 豹毛眯起眼睛。 所以你们要回自己的土地上狩猎，不再染指 我们的领土了吗？ 钩星坐下身，将尾巴弯过来盖住前掌。他仿佛对从毛发上成注流下的雨水浑然不觉：“但愿变化能带来和平。” 豹毛竖起了颈鬃。 快问他来的原因！ 夜皮不自在地抽动着尾巴。“猎物比和平更重要。饥饿的族群就是危险的族群。” 豹毛屈起爪钩扎进泥泞的地面。他打算索要更多在河族领地上的权利吗？ 钩星一动不动。“当秃叶季到来时，每个族群都会面临饥馑。”他说道。 告诉他滚出我们的领地！ 怒火压在豹毛的喉头。 “的确。”夜皮瞥向消失在低垂的云层中的荒原高处，“但秃叶季还在许多个月后。如今风族离开，就有更多猎场可以分享了。” 豹毛惊讶地眨动眼睛。她怎么没有想到这一点？如果过去这些月里没有猫在荒原上狩猎，那里必定猎物丰沛。何必让资源白白浪费呢？ 钩星平静地凝视着影族族长，但没有开口。 “我前来提议结为同盟，”夜皮说道，“我发现，我族在你们的领地上狩猎会带来紧张局面。我很感激你这么久以来都允许我们捕捉你们的猎物。但就算是断星也得承认，这并非长久之计。” 豹毛俯身靠近。这位影族族长倒是有几分讲理。 他接着说道：“如今风族离开了，我们应当将荒原划分在你我两族之间。” 钩星一言不发了片刻。接着，他审慎地开了口，仿佛在衡量每一个字。“你觉得雷族会怎么说呢？” 夜皮耸耸肩：“只要河族与影族结为同盟，那雷族爱说什么就说什么吧。” “你不觉得，他们也会想要分一份土地吗？”钩星说道。 “为何？”夜皮望着他，“他们并不与荒原接壤。再说了，雷族并不同我们一样务实。他们宁肯饿死也不会跨越边界。” 豹毛皮毛倒竖。“他们跨越了我们的边界！”她厉声道，“他们夺走了太阳石。” 夜皮瞥了她一眼：“只是由于他们相信太阳石属于他们。” “但那并不——”她开口道。 钩星警告的眼神令她住了嘴。“太阳石是我们自己的事。”他低吼道。 她屈伸爪子，但管住了舌头。 “你认为夜皮的计划如何？”他突然问豹毛道。 “我？”她惊讶地眨了眨眼。 “你。”他用期待的眼神望着她。 豹毛骄傲得皮毛泛起暖意。他真的在咨询她的意见！“我认为是个好主意。”她在族长目光中搜寻。他一定也赞同吧？ “我也这样认为。” 钩星的目光掠回夜皮身上的同时，豹毛感到一阵胜利的快慰。 终于。钩星打算要扩张河族领地了！ “荒原的猎物不合我们的口味，”钩星接着说道，“但挨饿的武士没有挑剔的余地。”他站起身。“你会立刻开始派狩猎队前往荒原吗？” “要等到森林大会后。”夜皮告诉他，“雷族或许会提出异议。” “我以为只要我们达成一致，雷族的意见就无关紧要呢。”钩星提醒他。 “是无关紧要。”夜皮说道，“但我想先看看他们的想法。如果他们要惹事，我们就该做好万全准备。” “如果你认为他们有惹事的可能，我们就该向他们隐瞒我们的同盟关系。”钩星告诫道，“我们不愿在非必要的方面激怒他们。” “同意。”夜皮颔首，“雷族以为我们会忠于他们，因为他们帮我们赶走了断星。让他们以为我们对他们的帮助心怀感激，是明智的做法。” 豹毛咽下一声低吼。她绝不会把自己的族群置于被迫感恩戴德的境地。 钩星转身预备离开了。“我会派白掌护送你到边界。”他一边走开，一边对夜皮说。就在与豹毛擦身而过时，他将音量压得比呼吸更轻，悄声说道：“看到了吗？”他捕捉到豹毛的目光。“有时一位族长只需要有耐心。” 她懊恼得肚腹紧绷，回忆起堆上稀少的新鲜猎物，回忆起族猫们看到影族武士笨拙地在本属于他们的领地上狩猎时，面上恼恨的神情。这一次，耐心等待兴许是起了效——如今他们不光拿回了自己的领地，还能够在两族间瓜分风族领地。但倘若他们在应当奋起反抗时亮出了爪锋，谁又知道会是什么结果呢？ 这份耐心让我们付出了多少代价？她暗问。 豹毛用尾巴紧紧裹住脚掌。从与夜皮会面后，这几日天气转凉，霜冻的空气淤积在四棵树山谷里，渗入了她的皮毛深处。河族、雷族与影族的武士们挤在一起，皎洁的满月照亮了他们翻腾的吐息，空气如混浊的流水般在他们周围打着漩儿。豹毛与其他副族长一起坐在巨岩旁，族长们正向与会众猫发言。 煤毛坐在原本黑脚的位置上。影族的前任副族长跟着他的族长逃之夭夭了。豹毛打量着抬头凝视夜皮的煤毛。他赞同他族长划分荒原的计划吗？虎掌坐在她的另一侧。这只暗色虎斑猫替代狮心，坐上了雷族副族长之位。他皮毛间的暖意触及豹毛，豹毛动了动。他那麝香般的雷族气味令她心神不宁。 “我，夜皮，已经接管了影族的族长职务。”瘦巴巴的公猫在巨岩顶部喊道。 虎掌俯身靠向豹毛。“我发现，他还没到月亮石去领取圣名。”他压低声音嘀咕道。 她怀疑地瞧了他一眼。公猫眼中有戏谑的神色，仿佛不大看得起影族的新首领。她移开目光。影族如今是河族的盟友，她不
