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—如今—
当獠牙终于醒来时，温暖的光束已经从墙壁高处的裂隙间斜斜落入谷仓。他立刻蹦了起来。 “你怎么没把我叫醒！”他怒视灰条，质问道，“你同意过我们破晓就走的。我还以为我能信任你！” “别把毛立起来。”灰条回答，“你需要睡眠，现在你需要吃东西。我们要走很长一段路，走到河族领地那一头才算完。如果你精力充沛，准备停当，我们的速度会快得多。” “但你保证过——”獠牙开口，又难堪地耸耸肩，没再说了，仿佛他也承认灰条说的有一定道理，尽管他显然对推迟出发并不满意。 灰条黎明醒来后已经狩猎了——巴利和宠物猫们也帮了一点儿忙——他将几只老鼠带过来递到獠牙掌边。 “多谢。”獠牙咕哝着，对猎物狼吞虎咽。接着，他愧疚地瞥了一眼灰条，又说道：“我想你说得对。我确实饿坏了。再来几只老鼠我也轻松吃得下。” “你要是愿意，可以尝尝宠物猫食。”巴利主动提议——他的两脚兽不久前才给他送来了一大碗。“你能吃多少尽管吃。两脚兽给我送来的总是太多了——这些日子里，我的胃口没有以前那么好了。” “尝试一点儿嘛，”猴星怂恿獠牙，“我们来看望巴利的时候总会吃几口——真挺好吃的！” “比我们的两脚兽给我们的东西好吃。”爪哨羡慕地嘀咕道。 灰条压抑住好笑的喵呜，他这下开始好奇，武士族常常来看望巴利是不是真的纯粹出于对老猫的关心了。 “好吧，也行，既然你们这样坚持……”獠牙怀疑地打量着大碗，抻长脖子尝了一粒食物丸子。一个心跳过后，他已经鼻子埋进碗里咔嚓咔嚓大嚼起来了。 獠牙大快朵颐的同时，灰条又一次挨着巴利坐下来，试图通过相偎的皮毛将自己的力量借一些给老朋友。 “谢谢你的建议。”他说道，“能和你再见面真好。” “我也一样。”巴利咕噜着回答，“如果这是我死前最后一次见到族群猫，那我很高兴见到的是你，灰条。” 灰条靠过去，用鼻头触碰巴利的耳朵：“这对我意义非凡。” 巴利还没说什么，趴在老公猫食碗上的獠牙站了起来。“太美味了。”他大声说着，舌头绕着下巴扫了一圈。“谢谢你，巴利。我一口也吃不下了。另外……也谢谢你把我母亲的故事讲给我听。” 巴利颔首回礼：“永远欢迎格瑞魔琳的任何孩子来分享我的食物与家园。” “该走了。”灰条站起身，宣布道，“巴利，如果可以的话，我回湖区的路上会再来看你的。” “乐意之至。”巴利回答，“但别为我冒额外的风险。无论发生什么，愿你的旅途上好运常在。”他意味深长地颔首致意：“愿星族照亮你的前路，我的老朋友。” 灰条一时哑口无言。 我倒想知道星族到底有没有在看着我！如果我能确知火星和其他猫在指引我的脚掌该多好。 但凝视着巴利混浊的目光，灰条明白，老友并不只是在祝他得到星族的关切。 他是祝愿他能有一个未来——以及展望未来的机会。 “也照亮你的前路，巴利。”灰条上前最后一次与老友触碰鼻子，“愿你前路长明。” “那我们呢？”猴星跳上前来问灰条，爪哨紧跟在她身后一步远。 “你们俩可以跟我们来。”灰条回答，眼看着两只宠物猫快活地对视一眼，他又赶紧补充道，“但只能跟到你们家那里。我们正好顺路。” “可我们不回家。”猴星抗议道，“我们想跟着你到獠牙的巢穴去。我们可以帮忙的！” 灰条叹息一声。 我早该料到！这下我得委婉地回绝他们了。 他又叮嘱自己。 他们想来帮忙是好心，但他们最后只会让我多出两只要照看的猫。要是他们出什么事，我永远也原谅不了自己。 “你们已经帮上很多忙了。”他告诉他们，“你们帮我到了月亮石，然后又来到了农场。但听着——实话说吧，獠牙和我现在必须要做的事过于危险了，你们俩不能搅进来。” “才不呢！”爪哨愤愤不平地抽动尾巴。他和猴星都站得笔直，蓬开毛发来摆出一副凶猛大块头的架势。“我们可勇敢了！” “我知道你们勇敢。”灰条说道，“但就算你们觉得自己已经是正式武士了，可真要在族群里，你们俩还只能是学徒，还有很多要学的。哪怕是对经验最丰富的猫而言，武士的生涯也是十分危险的。” “我们不在乎！”猴星寸步不让，“我们还是想跟你去。” 灰条犹豫着，不知自己还能用什么论点来劝说年轻猫相信，他和獠牙要去的地方不是他们能去的。更难上加难的是，从某个方面来讲，他钦佩两只猫的胆识与热情——他们若是族生的小猫，假以时日必定能成为优秀的武士。 “如果五大族群近期经历的战乱让我学到了任何教训，”他开口道，“那就是——尽管我深爱着族群的生活，但那并不总是轻松的，更谈不上安全。我见过许多无谓的死亡，我不想你们俩让我多出两只要哀悼的猫。” 猴星与爪哨交换一个眼神，这下，她显得严肃了些。“我不认为你这样对我们是公平的做法。”她对灰条说，“我们遇见你以来学到了很多东西，我们并不害怕。让我们去帮忙吧！” “求你了！”爪哨补充道。 灰条记起之前六只宠物猫一起跟踪他走了去月亮石的大半路程，他知道，要想甩掉这俩猫不会有他希望的那么轻松。他意识到，唯一能管束他们的办法就是给他们一个任务：这个任务不会害他们被宰掉，但却能给他们别再偷偷跟踪他的理由。毕竟，他以前在族群里就是用这招儿对付精力过剩的学徒。他环顾四周寻找灵感，目光落在了巴利身上。 “好吧，我知道你们都是勇敢的猫。”他承认，“所以我猜，我可以信任你们，让你们负责这个任务里最重要的部分。” 獠牙难以置信地盯着他，两只宠物猫已经激动得上蹿下跳了。“对，你可以信任我们！”猴星忙不迭地保证，“我们要做什么？” “留在这里守住这片领地，照顾好巴利。”灰条解释说。趁着年轻猫还没来得及露出失望的表情，他赶紧接着说：“要是獠牙和我还得为巴利挂心的话，我们的效率会大大降低，因为……呃……他都这么老了，而且显得很……脆弱。要是……比如说，要是有头獾跑到了农场来怎么办？只有你们这样勇猛的武士才能帮上忙。” “我会非常感激的，”巴利也来起哄，“我自己肯定对付不了獾。” 爪哨骄傲地挺起胸膛。“我可以！”他吹嘘道，“我不怕獾。巴利，有我来看着你，你什么事也不会有的！” 但猴星正透过眯缝的双眼紧盯灰条：“獾，是吗？我们在农场可没见过几头獾。” 灰条与她对视。 她可把我看得透透的。 他心想。 好吧，看起来，猴星像是一位聪明的族长。 “凡事总有个第一次。”他柔声说道。 猴星看了他一会儿，然后骄傲地抬起头。“好主意。我们会确保谷仓周围的领地也是安全的。”猴星补充道，“以防万一，你和獠牙需要撤退到安全的大后方呢。” “好主意。”灰条表扬他们。接着，他真心实意地说道：“我就知道，把这个任务交到你们掌中就对了。” “那就再见了。”獠牙大声说着，不耐烦地戳了戳灰条。 “再见！”宠物猫们齐声说，“愿星族照亮你们的前路。” 最后道过别，灰条与獠牙挤过谷仓门底的缺口，来到开阔地里。 “所以，你说的这座两脚兽巢穴是在河族旧领地的另一边是吧？”谷仓已经被甩在身后了，灰条问獠牙。他迅速地回头瞄了一眼，确保两只武士族的猫没有跟踪他们。 “对，从伐木场过河。”灰色公猫一面回答，一面扭动耳朵指出方向。 “那就带路吧。” 獠牙领头沿一条树篱畔的窄径离开农场。从前造访谷仓的回忆让灰条记起了这个方向，尽管当他们抵达曾经的风族领地时，不得不绕开新建起的两脚兽巢穴，紧挨着河流边缘行进。一些两脚兽花园直接通到了水边上，空气里充斥着两脚兽、狗和宠物猫的气息，还混杂了远处传来的怪物恶臭。对往昔的怀念又一次将灰条笼罩，时过境迁的悲伤也袭上心头。当他与獠牙抵达两脚兽桥，顺利过桥进入旧日的河族领地时，他才稍感欣慰。河族领地与他记忆中的几乎没有任何变化。 “我希望我们不会碰到武士族的另外几只猫。”他对獠牙嘀咕说，“我从没想过自己会碰见这么叫我
