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—如今—
灰条踱步穿过森林，掌下的草地软乎乎的，轻轻搔着他的脚掌。阳光从林木间洒落下来，枝丫在微风中窸窣摇曳，光斑便也随之游移。森林的空气中充满了绿色植被的气息，附近的猎物也氤氲出芬芳香味。 但灰条环顾四周时，却无法辨别自己身在何方。这是雷族领地吗？他随即发觉火星正与他并肩同行，周遭的环境令他感到舒适而愉悦。 火星！ 灰条回过头，便认出了拱卫当今雷族营地的荆棘屏障。 所以这是现在的事情， 他有些惊讶地想， 我们在湖边。那族长肯定就是松鼠飞了。但那也就意味着…… 两只猫在静谧中安然前行，他突然想起火星已经死了。与老友重逢带给灰条的喜悦迅速被异样的期冀取代了。灰条是长老，是武士，并非巫医或族长……但星族可能试图直接与他取得联络吗？他身畔的这只猫似乎真实可触。 也许火星和我亲近的关系足以让他给我送来幻象。我一定得仔细听他对我说的话。 灰条刚意识到自己在做梦，周围的森林就顿时改变了模样。阳光消逝无踪，树木也挨挨挤挤，稠密起来。草木葱茏的气息被鸦食的恶臭所取代。但火星看起来仍然真实可触，充满活力，他火焰色的皮毛依旧光泽闪动，仿佛那消逝的日光依然点亮着他的皮毛。 “火星，这是怎么了？”灰条问。 他的朋友连看都未看他一眼，径直朝树林走去，仿佛听不见灰条的话，也看不到他的存在。失望汹涌而来，如一只巨爪挥打在他心头。梦见火星与他相伴同行，只让灰条对好友的思念更加炽烈了。 所以这不是星族的幻象。 灰条想。 真正的火星与我们的祖灵归于同一处，肯定会有话和我说的。 火星继续前行，灰条便跟着他走去。尽管明知这只是梦境幻影，他也期望着朋友或许会向他展示些什么，说不定能在他醒来前对他说上只言片语，分享智慧也好，给些鼓励也好。 火星终于停下脚步，期冀从灰条心中闪过。他跳步赶上他，可他刚一跑上去，深沉的黑暗就涌向四面八方，挡住了视线中的一切，只余挚友散发朦胧微光的身形。尽管火星仍然一言未发，刺麻的兴奋感却从灰条的掌垫窜到他身体的每一处，连耳朵和尾尖都颤动起来，他强烈地感觉到朋友正在催促他去做什么事情。 “你为什么不告诉我你的想法？”他轻声问。 火星的回答却是扭过头，将目光投进层层黑影之中，接着挥舞尾巴，仿佛在招呼灰条也仔细看看。 但这时，森林已经完全被黑暗吞没了，就连距离最近的树叶也笼罩在异样的幽影中。灰条抬起头，意识到一团黑云已经将他视线里的天穹与太阳统统遮了个严实。等他回头看向好友时，火星闪烁着微光的身躯也已然消逝。尽管周围的森林里并不冷，但一阵凉意仍然包裹了灰条的心脏，恐惧侵入他的皮毛间，宛如冰冷的爪钩。 我必须离开这里。我不该在这个地方…… 灰条浑身战栗地醒了过来，发现自己躺在长老巢穴的窝铺中，脚掌在苔藓和蕨叶中胡乱扒拉着，仿佛正试图逃离。梦境末尾引发的惊恐心情仍盘踞在他脑海中，如迷雾探出幽暗的卷须，渗入了他的毛发。 我必须离开这里。 在恐慌的纠缠下，他心里想。 他摇摇晃晃地站起来，低头钻过榛树丛矮生的枝干，来到营地里。阳光洒落在石头山谷内，山谷上方的树木在和煦的微风下轻声作响。缕缕白云掠过高天。营地里几乎是空的——灰条反应过来，巡逻队肯定已经出去了。他的视野中只有寥寥几只猫。赤杨心正在巫医巢穴旁一块被太阳晒暖的岩石上，将一些挂着叶子的小枝铺展开。灰条的同巢伙伴云尾和亮心则在新鲜猎物堆边上互相舔梳。 但这阳光灿烂、静谧安详的场景并没能让灰条的恐惧平息多少。他的心怦怦乱跳，浑似自己闯进了一头狐狸的巢穴。他跳步跨越营地，胡乱挤过荆棘通道钻进森林里。 一开始，他从林木间穿过时总忍不住左右来回张望。每一处黑黢黢的凹洞，每一丛浓密的灌木都要被他打量一番。 我在怕什么？ 他问自己。他随即意识到，自己是以为会看到火星那火焰色的魂灵跃出灌木丛，拦住他的去路发起挑衅。 “你彻底变成鼠脑子了吗？”他轻声对自己吼道，“怕火星干什么？我倒巴望着他出现呢。能与他谈谈比什么都好。要是和他说上了话，那我也许还能弄清他想让我做什么。” 但并没有闪亮的魂灵现出身来。树叶窸窣，鸟雀啼唱，猎物在低矮植物中踩出匆匆脚步声，除了这些之外，森林只余寂静。灰条飞快的心跳渐渐放缓，他挺起胸膛深深吸气，让自己冷静下来。 可尽管梦境带来的恐慌已经消退了，他仍无法完全将梦境赶出脑海。 那不是幻象。 他心想， 但差别不大，这个梦肯定意味着些什么。我必须把含义搞清楚。 “好，火星有什么事想让我去做。”他喃喃对自己说，“他还给我看了阴暗的森林，那里没有猫能活下来。我在梦里就知道那不是我该待的地方。”几个心跳的时间里，他缓缓眨动眼睛。“火星，你想告诉我什么呢？是要告诉我我应该离开森林——离开雷族吗？” 设想中的做法可能造成的严峻后果让灰条的心狂跳起来。尽管他开始尝试着考虑这个可能性，但离开雷族却似乎不可能真正发生。松鼠飞让他想起了曾对火星许下的承诺，他许诺了他绝不会离开他们的族群。 我从来没有食言过。可是火星亲自来告诉我我不属于这里……这会不会意味着他免除了我的诺言？但倘使是那样的话，他又为什么不直接说呢？我真希望有一只猫能与我讨论讨论。噢，米莉啊，我真想念你！ 仿佛是被他无声的哀鸣召来了一样，他感觉伴侣来到了自己身边。她的身影出现在他的脑海中：那优雅的步态，闪亮的银色虎斑毛发，还有一对蓝眸中满怀爱意的微光。灰条几乎感觉自己只消转过头就能够见到她，但他清楚，这一切都是自己的想象。 “就当我全都讲给你听听看吧，米莉。”他呢喃着坐在一团柔软的苔藓上，将脚掌缩到身下，“现在这些事情真是太难以理解了，你又走了，我连一只能聊聊的猫都没有了。以前你总能帮我做出正确的决定。” 那就和我聊聊吧。 他想象着米莉轻快的嗓音。 而且也别忧心忡忡的了，看在星族的分儿上！ 那一连串的梦境涌进灰条的脑海中，仿佛他在描述自己真实的经历一般。“那个梦感觉几乎像是火星在叫我离开族群了，”他解释道，“但怎么可能呢？他难道不希望我留在这里，支持他的女儿出任代理族长吗？” 话刚出口，米莉的回答就出现在灰条的想象里。 也许火星知道你的离开能更好地为族群效力。 她会做出这样的猜测。 也许你注定要执行某项重要任务。 “但我是长老。”灰条苦笑着反对，“我们不执行重要任务的，那样的日子已经过去了。” 想到这里，他开始思索自己那么久以前向火星许下的诺言时至今日还有没有效力。说不定火星就是想向他指出这一点——他现在不再担负武士的职责了。当初的雷族也与现在有天壤之别。“噢，米莉啊，真希望你能告诉我该怎么做！” 他的伴侣一直很务实。她非常理智。 为什么不问问其他猫的感觉呢？ 她会这样建议他， 或者等一阵子，看会不会发生什么别的事情，说不定你就能知道该怎么做了。 “你这说的，好像我是个巫医一样，还要到处找什么征兆痕迹。”灰条嘟囔着。 他能想象出米莉用脚掌戳戳他的身侧，或者用尾巴弹弹他耳朵的样子。 武士们不也一直在找痕迹吗？ 她会轻声这样说， 兔子爬进洞中的痕迹；老鼠溜到灌木丛下的踪影；日高前就会下雨，最好赶紧回营地的征兆。并非所有痕迹都是来自星族的。 “这倒也是。”灰条承认，“但还是比参加狩猎巡逻队更复杂一些的。” 尽管仍没能找到一个足以信服的答案，但在想象中与伴侣交谈过后，灰条的心情轻松了不少。他之前离开营地时，感觉自己仿佛在茂盛的森林中毫无头绪地挣扎。可至少现在，他起身回头朝石头山谷走去时，心中相信自己的脚掌能够找到出路，只是那条路通往何方仍不得而知罢了。 灰条靠近营地时，一排蕨丛后方飘来浓烈的雷族气味，片刻过后，叶片分向两侧，另一位长老出现了。是嘴里叼着猎物的蕨毛。 灰条向他打个招呼，说道：“看起来猎物活动的状态不错。” “非常活跃。”蕨毛衔着尾巴把两只老鼠叼在嘴里，含糊不清地说，“我挺
