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狭长而冰冷的财政大臣办公室走廊在深夜沉入一片死寂。厚重的暗金色帷幕吸走了外面最后一点微弱的光线，只有尽头处属于洛兰办公室的门缝下方，勉强透出一线昏黄，像垂死者最后一丝微弱的呼吸，倔强地抵抗着四周沉甸甸的黑暗。空气里弥漫着尘埃陈腐的气息和被遗忘的羊皮纸卷所特有的、略带苦涩的油墨味——帝国的财政命脉，此刻就蜷缩在这片令人窒息的寂静里，奄奄一息。
洛兰拖着沉重的步子，高跟鞋踩在冰冷的黑曜石地面上，发出空洞而突兀的回响，每一次落下，都像是敲打在自己紧绷的神经上。整整一天的唇枪舌剑榨干了她所有的精力。军务大臣海因里希那张被肥肉挤得只剩下两条缝的眼睛里闪烁的阴鸷目光，贵族们冰冷审视、幸灾乐祸的窃窃私语，还有女皇陛下端坐于宝座之上那看似平静、实则深不可测的注视……如同无数冰冷的藤蔓缠绕着她，勒得她几乎喘不过气来。国库告罄的警钟在脑海里疯狂敲响，只剩下三周的时间，那庞大的帝国机器就将彻底停摆，碾碎一切。
她推开沉重的橡木门。偌大的办公室里，只点亮了书桌上一盏孤零零的青铜油灯，光芒被沉重的黑暗挤压着，仅仅照亮了一小片区域。堆积如山的卷轴档案如同沉默的墓碑，散乱地堆在桌角、地面甚至宽大的窗台上，无声地控诉着前任的仓惶离去和她接手时的绝望混乱。空气中那股混合着旧纸墨迹、昂贵木料蜡油以及一丝若有若无的药草苦涩气味，是“洛兰·冯·克劳迪乌斯”身体曾经熟悉的气息，此刻却让周明的灵魂感到一阵强烈的排斥与眩晕。她下意识地抬手，指尖滑过身上昂贵却沉重得如同枷锁的丝绸衬裙束腰，紧箍的感觉让她每一次呼吸都分外艰难。属于年轻女子的身体曲线在摇曳的灯火下投出陌生的剪影，提醒着她灵魂深处那份挥之不去的错位感。
这具身体的原主，那位同样名为洛兰的年轻财政大臣，究竟遭遇了什么？她走到巨大的桃花心木书桌后，指尖无意识地抚过光滑冰凉的桌面，目光落在桌角一沓被移出的卷宗上。旁边，静静躺着一个深褐色的硬皮笔记本，封皮磨损得厉害，边角卷起，是原主随身携带的日记。
心脏在胸腔里猛地一沉，如同被一只冰冷的手攥紧。洛兰深吸一口气，拿起那本日记，指尖竟有些难以察觉的颤抖。她迅速翻到最后一页。纸张上，墨迹洇开，笔迹一反平时的工整清晰，变得扭曲、潦草，带着一种令人心悸的慌乱和绝望，仿佛书写者正被无形的恐惧扼住咽喉：
“尾款清算……西南行省……矿山……数字不对！巨大的缺口……他们……他们在转移！通过皮包商会……我查到了‘渡鸦’号的出港记录……那批矿石的价值远超申报……老天……”
“税吏死了？意外？不……不可能！他想告诉我什么……名单……那份关键的名单……”
“‘黑蛇’……他警告我要提防‘黑蛇’……那是什么？代号？还是……某个组织？”
“太快了……他们发现我了……有人在跟踪……窗外的影子……”
“脚步声……在门外！……我得……”
最后几个字，几乎是用尽全力戳划在纸上，笔尖深深刺透了纸背，留下一个惊心动魄的终止符：
“黑蛇……”
那团浓重的墨点，像一个凝固的血痂，又像一只不怀好意的眼睛，冷冷地凝视着洛兰。
“……黑蛇……”洛兰无声地念出这两个字，一股寒意顺着脊椎骨骤然爬升，瞬间蔓延至四肢百骸。喉咙深处涌上一股难以言喻的干涩和苦涩。危险！巨大的、致命的危险！原主绝非死于简单的积劳成疾或意外。那份她未曾完成的调查，那份足以动摇某些庞然大物的名单，还有这个神秘而阴森的代号——“黑蛇”——如同无形的毒牙，已经悄然抵在了继承了她身份和使命的洛兰颈后。
冰冷的恐惧瞬间攫住了她，但随之而来的是更强烈的愤怒与不甘。周明作为金融分析师在格子间没日没夜燃烧生命，最终倒在冰冷的键盘上；而洛兰·冯·克劳迪乌斯，这位帝国最年轻的财政大臣，竟也可能倒在了扑向帝国蛀虫的路上！凭什么？凭什么那些吸食帝国血液、践踏规则的人可以高枕无忧？凭什么努力想要做点正确事情的人，结局都是如此冰冷？
“不……”洛兰猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，细微的刺痛让她混乱的思绪强行凝聚。她环顾着这间被绝望和黑暗吞噬的办公室，目光最终落在角落里一扇不起眼的、包覆着铁皮的小门上——那是通往财政部机密档案密库的入口。原主最后疯狂追寻的线索，那份关键的矿税转运证据和那份要命的名单副本，一定就在那里面！她绝不能就此放弃，绝不能坐以待毙！她必须知道全部真相！这不仅仅是为了帝国苟延残喘的国库，更是为了这具身体里不甘熄灭的灵魂之火，为了那个在绝望中写下“黑蛇”的名字！
