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“君上！”有武将急声喊道，是去年刚从军事学堂毕业的年轻校尉，肩头的甲片还泛着新铜的光泽。
“执行命令。”秦穆公打断他，语气陡然加重，“白乙丙，你即刻出使西戎，告诉绵诸王，我要再买五千匹战马，要最好的种马。告诉他，秦国的丝绸和粮食，管够。”
白乙丙一怔，随即领命：“臣遵令！”
“孟明视，”穆公看向自己破格提拔的将领，“你带工匠营去北地，那里的铁矿质地更好。我要你在开春之前，再打造出三千副轻坚甲，五千柄秦锐剑。还有，让士兵们多练练山地攀爬，别再像上次那样，在崤山连敌人的影子都没看清就中了埋伏。”
孟明视眼中闪过一丝愧色，随即挺直脊梁：“臣定不辱命！”
“其余人，”穆公环视群臣，“各司其职。农官要确保秋收颗粒归仓，税官不得擅自加征赋税。谁要是敢在这时候给百姓添乱，休怪我无情。”
殿内鸦雀无声，方才请战的呼声仿佛被夜风吹散了。蹇叔望着穆公坚毅的侧脸，忽然想起二十年前，这个年轻的君主站在岐山脚下，说要让秦国走出函谷关时的模样。岁月在他脸上刻下了皱纹，却把那份执拗打磨得愈发锋利。
三日后，白乙丙的使团抵达西戎绵诸部。绵诸王的牙帐建在水草丰茂的河谷，帐外拴着几十匹神骏的战马，鬃毛在阳光下泛着油光。听闻秦使到来，绵诸王嚼着羊肉干迎出帐外，看见白乙丙身后跟着的商队——十辆马车满载着蜀锦和粟米，丝绸的光泽映得草原都亮了几分。
“秦伯这是又想扩充骑兵了？”绵诸王操着半生不熟的中原话，手指摩挲着白乙丙递上的玉璧，“崤山那一仗，你们损失不小吧？”
白乙丙面不改色：“王者之师，不在乎一时胜负。我君说了，西戎与秦，唇齿相依。这些年靠着秦国的粮食，你们部落的孩子存活率高了三成，这点绵诸王不会忘了。”
绵诸王眼神闪烁，去年冬天草原大雪，若不是秦国运来的五千石粮食，部落至少要冻死一半人。他啐掉嘴里的羊骨：“五千匹战马可以给，但我要三百名秦人工匠，教我们冶铁。”
“工匠可以派，但只能教农具打造之法。”白乙丙早有准备，从袖中取出地图，“我君还说，愿意开放边境互市，你们的皮毛、战马，换我们的盐铁、丝绸，如何？”
