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四月十八，酉时五刻。
暮色如浓稠墨汁，顺着龙江衙门书房湘妃竹帘缝隙渗入，屋内染成黛青色。檀木案几上，螭纹铜炉吞吐龙涎香，青烟缠绕密报，与烛火交织出诡谲光影。
五旬的龙江知府蒋世昌身着云雁补服，眉骨如刀，鹰目下青黑浓重。他左手转动羊脂玉扳指，指节叩击案几，似催命鼓点。
“苏战，北码头那桩沉水香膏失窃案，查得如何了？”蒋世昌突然开口，扳指与桌面相撞脆响，惊得苏战心头一颤。
苏战单膝跪地，脊背紧绷，脖颈青筋微凸：“卑职惭愧，黄家咬定是镜湖帮所为，陈家又暗指黄家监守自盗。现场脚印、石子线索看似指向镜湖帮，却疑点重重，难以定论。”
他抬头撞上蒋世昌似笑非笑的目光，如淬毒匕首刺得后颈冷汗渗出。
蒋世昌嗤笑，折扇“唰”地展开，扇面山水在烛火下扭曲：“狗咬狗罢了，无需深究。本官问你，玄阴教的动向查得怎样？”
苏战瞳孔微缩，压低声音：“近期北码头粮盐转运异常频繁，有三艘货船在北码头深夜装货……”
檀木案几在蒋世昌掌心震颤，叩击声停在诡异节奏。“沉水香膏的事，我自有分寸。”他摩挲扳指，将未写完密函往烛火旁推半寸，“明日我会请黄同知、吴通判来衙门吃茶。”
苏战盯着密函，案头暗红烛泪凝成血痂状。
“玄阴教才是重中之重。”蒋世昌抓起折扇掠过苏战眼皮，“从明日巳时起，你带一半人手去盯住北码头。剩下的人……”他扇骨敲在《龙江舆图》上，指尖戳中城西醉仙楼，“城西庙会人多眼杂，总有些不长眼的要闹事。”
苏战领命起身，瞥见案头半封送往州牧府的密函，字迹凌厉，暗藏秘密。他意识到，这场码头纷争，背后或是朝堂博弈，自己不过是棋子。
夜幕笼罩龙江城，城西庙会热闹非凡。灯笼如红云，杂耍声、吆喝声、孩童笑声交织，空气中飘着糖炒栗子与焚香气息。
赵虎扛着糖画挤过人群，撞得王二麻子兔子灯直晃：“沈老弟，你可算赶上热闹了！今儿才是庙会头一天，三天后花船争魁，那才叫人山人海！”
“老赵，你这糖画再扛着，糖都要化在你肩膀上啦！”王二麻子打趣，“到时候人家问你扛的啥，你就说‘这是我和西街寡妇定情的信物，甜到心坎里！’”
赵虎大笑搂住王二麻子：“就你小子嘴损！上次在万花楼，老鸨子追着你要账，说你把胭脂水粉钱都省下来买桂花糕了！”
荤段子不断，周围哄笑。沈默站在一旁，嘴角无奈上扬。他摩挲寒铁棘拳套，避开众人目光，耳尖泛红，心里暗自吐槽：“入乡随俗，这戏还得演全套。”
沈默避开抛来的绣球，望向石拱桥。十二座汉白玉桥如银龙，雕栏红绸随风摇晃。“听说镜湖的花船要从城西入江，穿城而过？”
“可不是！”王二麻子啃着桂花糕，“百桥映花船，那景致！花魁一亮相，全城老爷公子都得疯！往年花魁还能得个‘龙江美人’的名号，比知府千金的风头都盛！”
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