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陈九斤苦着脸，将那黑色怪鸟如何刁难的经过简略说了一遍。
石更听罢，摇了摇头，眉宇间掠过一丝疑惑：“怪哉，上清峰最近，从未听闻有此等异鸟。不过……周师兄上午送水时，确是提过你可能会晚到，还说若水量不足，他下午会再补送一趟。”他看看桶里浑浊不堪的水，面露几分为难，最终还是轻叹一声，伸手接过扁担，继续道：“罢了，就此倒掉也着实可惜。我试试用净水符箓处理一番，分开使用吧。洗心殿的师兄弟们……确实不易。”话语间带着几分不易察觉的怜悯，想来这番说辞也并非虚构。
陈九斤连忙道谢，心中稍安。还好，对方并未因此刁难。只是那只怪鸟……明日若再碰上，须得想个法子应对才行。
告别石更，陈九斤又在广场上朝着太清峰的方向驻足片刻，这才转身下山。来时路已不易，此刻下山，双腿竟似灌了铅般沉重，膝盖几乎不敢弯曲，每一步都需小心翼翼地用脚掌卸力。他这才真切体会到，自己确实将这仙家地界的“寻常”路途，想得太过轻巧。这入门第一桩差事，便已是如此磨砺筋骨。
他几乎是扶着路旁的树木，一步一挪地蹭下山去。待回到那片初识的山谷时，天边最后一抹残阳也即将沉入西山。
腹中早已是雷鸣般的空响。这个时辰，几位师兄想必早已用过晚饭。他们脚程远非自己可比，断不会似他这般狼狈。陈九斤只想寻些残羹冷炙果腹，便径直走向厨房。当他推开那扇虚掩的木门时，却不由自主地愣在了原地。
厨房内灯火通明。师父陆怀谦，竟端坐于主位之上。周叙白、许砚川、晏清和、郑辰霄四位师兄，正围着一张长桌而坐，低声谈笑着。桌上摆着几盘尚冒着热气的家常菜肴。
目光扫过，陈九斤注意到，桌子周围还空着五个位置。其中两个位置，只摆放了碗筷，空空如也，显然是为不在之人所留。另外三个空位，则与师兄们一般，饭菜俱全，其中一个，就在末席。
木门的声音，吸引了所有人的视线。陈九斤僵在门口，汗湿的道袍紧贴脊背，手脚一时竟不知该如何安放。
周叙白轻咳一声，打破了沉默，语气依旧温和地招呼道：“小师弟，回来了？累坏了吧？快过来坐，就等你了。”
陈九斤依言走到末席那个空位坐下，尽量挺直腰背，不让身上污浊的道袍蹭到桌面。桌上，粗瓷碗里盛着满满的白米饭，热气腾腾的菜肴散发出久违的香气。一种陌生的暖意悄然侵入心间，这是他拜入玄都观以来，第一次感受到一丝近似“家”的氛围。
陆怀谦鼻腔里发出一声意义不明的哼声，率先拿起筷子，浑浊的目光扫过众人：“吃饭。”众人这才动箸。
