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书房内那一线温暖而执着的烛光，那方带着皂角清香与阳光暖意的薄毯，如同最深沉的父爱，无声地包裹着疲惫，也滋养着力量。澈儿在朦胧的光影中醒来，眉宇间连日的紧锁终于舒展几分。他直起身，薄毯悄然滑落肩头，残留的暖意熨帖着筋骨。案头那份墨痕犹新的律法修订草案，在移远的烛光下，字迹依旧清晰。他提笔，终在“田宅典卖”条款的空白处，落下最后几笔删繁就简、直指核心的朱批。笔锋沉稳，再无滞涩。
然而，律法条文再是精炼公正，终究是纸上的墨痕。欲使其真正成为护民之剑，斩断盘剥之根，便需深入最黑暗的角落，将那些借法之名、行恶之实的毒瘤连根拔起！就在澈儿将修订完成的律法草案封存，准备交付廷议之时，一份由都察院密探呈上、用火漆封存的密报，如同淬毒的冰锥，狠狠刺入他的眼底。
密报来自北地某处名为“黑石峪”的官营铁矿。字字泣血，句句惊心：
私设刑堂：矿监于矿场深处私设“诫勉堂”，内设夹棍、皮鞭、浸盐水的藤条，动辄以“怠工”、“偷盗矿石”为名，对矿工施以酷刑。
苛待盘剥：矿工每日劳作长达六个时辰，食不果腹，衣不蔽体。矿监克扣口粮工钱，巧立名目收取“安全费”、“工具磨损费”。
草菅人命：因塌方、伤病致死者，仅以薄席裹尸草草掩埋，上报朝廷则称“意外身故”，家属抚恤被层层侵吞。
镣铐加身：对稍有反抗或试图逃亡者，竟以重达数十斤的铸铁镣铐锁住双脚，强迫其带镣劳作！
随密报附上的，还有几张炭笔勾勒的速写：瘦骨嶙峋的矿工蜷缩在阴暗潮湿的矿洞角落，脚踝处沉重的镣铐磨得皮开肉绽，渗出暗红的血迹；简陋的“诫勉堂”内，沾血的刑具在昏暗中泛着冷光；一处乱葬岗般的土坡上，几只野狗在刨食着什么……
冰冷的怒焰，瞬间在澈儿胸中炸开！比北境最凛冽的寒风更刺骨！这哪里是官营矿场？分明是人间炼狱！律法修订的墨迹未干，此地便在上演着践踏律法、蹂躏人伦的暴行！
没有惊动朝堂，没有调派大军。澈儿只点了数名最精干、最忠诚的东宫暗卫，换上了商贾行头的便服，带着那份沉甸甸的密报，如同最敏锐的猎手，悄无声息地离京北上，直奔黑石峪。
数日后，黑石峪铁矿外围。
空气中弥漫着浓重的、混合着硫磺、煤烟和铁锈的刺鼻气味。巨大的矿坑如同大地的狰狞伤口，裸露出黑褐色的岩层。运矿的轨道车发出刺耳的摩擦声，在陡峭的坡道上艰难爬行。矿工们如同蝼蚁，在巨大的矿坑底部和幽深的矿洞入口处蠕动。他们大多衣衫褴褛，沾满黑灰的脸上只剩下麻木与疲惫。监工手持皮鞭，在人群中逡巡，呵斥声不绝于耳。
澈儿一行扮作收购铁矿的南方商人，以“验看矿石成色”为由，在矿监一个贪婪小吏的引领下，进入了矿场核心区域。矿监本人并未露面，显然没把这几个“商人”放在眼里。
越往里走，景象越是触目惊心。矿洞深处，空气污浊闷热，油灯昏黄的光线在湿漉漉的岩壁上跳跃，映照出矿工们佝偻的身影。叮叮当当的凿岩声、沉重的喘息声、监工不耐烦的呵斥声交织在一起，构成地狱的乐章。澈儿的目光锐利如鹰，扫过那些矿工赤裸的脚踝——果然！不少人的脚踝上，都戴着沉重的、边缘粗糙的铸铁镣铐！镣铐深深嵌入皮肉，磨出的伤口结了黑痂，又被新的磨损撕裂，渗出脓血！矿工们每挪动一步，那冰冷的铁链便在地上拖出刺耳的摩擦声，如同垂死的呻吟。
“这是……”澈儿指着一名拖着沉重镣铐、步履蹒跚的老矿工，声音刻意带着商人的好奇与不解。
引路的小吏面露不屑，压低声音道：“哦，这些都是些偷奸耍滑、不服管教的刁奴！戴几天镣子，磨磨性子就老实了！老板放心，不影响矿石出产！”
澈儿强压着胸中翻腾的怒火，状似随意地点头，目光却锁定了矿洞深处一个岔路口。那里隐约传来压抑的惨叫声和皮鞭抽打皮肉的闷响。他借口内急，示意小吏稍候，带着一名暗卫，不动声色地拐向那岔路。
岔路尽头，是一处人工开凿的、相对宽敞的石室。门口竟有两个手持水火棍的壮汉把守！石室上方歪歪扭扭地钉着一块木牌，上书三个猩红大字：“诫勉堂”！
惨叫声正是从里面传出！透过门缝，借着里面昏暗的油灯光，澈儿看到了让他目眦欲裂的一幕！
一个瘦弱的矿工被剥光了上衣，反绑在木桩上。一名满脸横肉、赤着上身的打手，正挥舞着一条浸过水、显得格外沉重的牛皮鞭，狠狠抽打在他早已皮开肉绽的脊背上！每抽一下，便是一声凄厉的惨叫，血肉横飞！旁边一个身着绸衫、体态臃肿、留着两撇鼠须的中年男子（正是密报中描述的矿监），端着茶杯，跷着二郎腿，悠闲地看着，嘴角甚至带着一丝残忍的笑意！
