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文华殿内那场关乎国策、牵动各方神经的军屯之争，最终在澈儿条分缕析、恩威并济的方略下落幕。尘埃落定，御笔朱批，枢密院、兵部、户部、五军都督府，几大衙门的重臣终于能坐在一起，依据澈儿定下的“厘清界限、核定役限、严明赏罚”三条铁则，开始艰难却有序地推敲细则。那份无形的重压与朝堂上的唇枪舌剑，随着殿门开启，暂时被留在了巍峨的宫墙之内。
步出宫门，正午的阳光毫无遮拦地倾泻下来，带着初秋特有的暖意与澄澈。澈儿深吸一口气，空气中弥漫着宫苑草木的清气，冲散了殿内沉滞的檀香与硝烟味。紧绷的心弦缓缓松弛，那份在朝堂上如臂使指、掌控全局的沉凝气度也悄然敛去，眉宇间重新流露出属于这个年纪的清朗。
他并未直接返回东宫，也未召车辇。目光扫过宫门外熙攘的街市，一个念头兴起。
“沈骁，”澈儿侧首，对身旁同样刚出殿、正舒展着因久站而略显僵硬的肩背的靖国公嫡孙道，“左右无事，随我去个地方。”
沈骁一身三品武官常服，身姿挺拔如枪，闻言挑眉，眼中闪过一丝好奇：“哦？殿下想去何处散心？演武场？还是寻个清静地儿喝酒？” 他语气随意，带着武将子弟特有的爽朗。
“都不是。”澈儿嘴角微扬，露出一个带着点少年狡黠的笑意，“带你去尝尝人间烟火。” 说着，也不解释，径自迈步，沿着宫墙外宽阔的御道，向西行去。他步履轻快，玄色储君常服在阳光下泛着内敛的光泽，却刻意收敛了那份引人注目的威仪。
沈骁虽不明所以，却毫不犹豫地跟上。两人一前一后，如同寻常勋贵子弟出游，很快便融入了宫外喧闹的人流。
穿过几条街巷，人声愈发鼎沸。空气中，一股浓郁而独特的香气开始弥漫开来，初时若有似无，继而越来越清晰、越来越醇厚——那是千百种茶叶混合的气息！新茶的清冽、陈茶的醇厚、花茶的甜香、药茶的微辛……如同无形的丝线，交织缠绕，牵引着人的脚步。
眼前豁然开朗。京城最大的茶市——西市茶行到了！
这里仿佛另一个世界。街道两旁鳞次栉比，全是高悬着各式招牌的茶庄、茶铺、茶栈。大的铺面雕梁画栋，气派非凡；小的摊位支着布棚，却也茶香四溢。地上铺着被无数足迹磨得光滑的青石板，空气中蒸腾着水汽与茶香混合的氤氲。吆喝声、讨价还价声、伙计搬动茶箱的号子声、茶碾碾磨的沙沙声、沸水冲入茶碗的激荡声……汇成一片生机勃勃、令人耳膜嗡嗡作响的交响。
澈儿显然对此地颇为熟悉，脚步不停，径直走入这喧嚣的海洋。沈骁紧随其后，他那身武官常服在满眼绫罗绸缎、长衫短褂的商贾主顾中略显扎眼，但他毫不在意，只是好奇地打量着四周，鼻翼微动，显然也被这浓郁的茶香世界所吸引。
“新到的西湖龙井！明前头采！汤色清亮，香气高锐！客官您闻闻！”
“祁门红茶！正宗祁门香！暖胃养人，秋冬必备！”
“云南普洱！十年陈化！汤如琥珀，醇厚回甘！养生的上品啊！”
“茉莉香片！窨得足！花香透骨！便宜喽！”
茶博士们站在自家铺面前，或是拍着胸脯高声吆喝，或是托着茶盘，将冲泡好的茶汤奉给驻足的路人品鉴。衣着体面的商人、精打细算的管家、附庸风雅的文士、乃至提着竹篮的市井妇人，穿梭其间，挑选着心仪的茶品。
澈儿放慢脚步，如同一个真正来买茶的客人，信步闲逛。他并未进入任何一家大茶庄，反而在几家看起来生意兴隆、顾客盈门的中等茶铺前流连。沈骁会意，也收敛了武将的锐气，像模像样地跟着看茶、闻香。
在一家挂着“闽香茶栈”招牌的铺子前，一位掌柜模样的中年男子正送走一位成交的客人，脸上堆满了生意兴隆的喜气。他转身对着铺内忙碌的伙计，声音洪亮地吩咐：“阿福！快！把后头那批刚到的‘白毫银针’再拆两箱出来！今儿生意好，备货要足！这‘一条鞭法’真是好哇！咱小本买卖，心里也有底了！”
他这话声音不小，显然是对着伙计说的，并非刻意宣扬。但“一条鞭法”四个字，却如同投入澈儿心湖的石子，瞬间激起涟漪。
澈儿脚步微顿，状似随意地在铺子旁一个卖廉价茶末的小摊前停下，拿起一块压得方方正正的茶砖掂量着。沈骁也默契地站在一旁，目光却似不经意地扫过那闽香茶栈的掌柜。
这时，旁边另一家规模稍小的茶铺里，两个掌柜模样的人正趁着午后稍闲，在自家铺子门口支了张小几，摆上粗陶茶具，一边啜饮，一边闲聊。他们声音不高，在嘈杂的市声中并不起眼，但澈儿凝神之下，却听得清清楚楚。
“……老张，你那儿今年‘秋香’（一种中等偏下的绿茶）走量如何？”一个穿着靛蓝绸褂的掌柜问道。
“托朝廷的福，托太子殿下的福！”另一个穿着褐色布衣、面庞黝黑的掌柜立刻接口，语气带着由衷的轻松和喜意，“比往年强多了！往年这时候，光应付那些个‘火耗’、‘节敬’、‘门包’，就得剥掉一层皮！再加上各处打点，能保本就不错了！今年好啊！” 他啜了一口粗茶，咂咂嘴，仿佛那茶水都格外甘甜，“就缴一道‘茶税’，墙上贴着数呢，清清楚楚！衙门里那些爷们儿，也没见谁再来伸手要‘辛苦钱’了！省下的这些，要么让利给客人，要么多进点好货！买卖做得舒心，心里也亮堂！这日子，才有奔头！”
