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朝堂上那场关于新税法的激烈争辩，如同金殿中久久回荡的余音，尚未完全消散。定国公最后那声无奈却带着几分释然的叹息，几位阁老无声却清晰的颔首，如同沉重的印章，盖在了新法推行的开端。然而，澈儿心中并无多少轻松。宣政殿的金碧辉煌与高谈阔论，终究隔着一层。真正的根基，在田野，在泥泞里。新法之惠民，需在这料峭春寒的土地上，寻得最真实的印证。
午后，天色复又阴沉下来。厚重的铅云低垂，压得人心头发闷。料峭的寒风卷着湿气，如同冰冷的鞭子，抽打在脸上，生疼。澈儿未乘銮驾，仅带着几名近卫和工部随行官员，轻车简从，再次来到京郊皇庄。此番，是查看春耕备耕的实情，更是为了那刚刚在朝堂定下的“一条鞭法”，听听最底层的声音。
皇庄边缘的一片坡地，土质略显贫瘠。寒风毫无遮挡地刮过，卷起地上残留的枯草败叶。田垄间残雪未消，斑驳地贴在灰褐冰冷的土地上，更添几分萧瑟。泥土因融雪和夜冻而变得湿冷粘重，人踩上去，靴底立刻被厚厚的泥浆包裹，发出噗嗤噗嗤令人牙酸的声响，每拔一步都分外沉重。
澈儿裹紧了身上的玄色貂裘大氅，寒风依旧顺着领口往里钻。他目光扫过田野，大部分田块已有庄户在翻耕，虽天寒地冻，却也透着一股为生计奔忙的生气。行至坡地高处，却见一位身形佝偻、须发皆白的老农，正独自一人与一架沉重的直辕犁和一头瘦骨嶙峋的老黄牛较着劲。
寒风卷起老农单薄破旧的棉袄下摆，露出里面更显褴褛的夹衣。他枯瘦如柴、布满冻疮和老茧的手，死死抓住粗糙的犁梢，指节因过度用力而扭曲发白，青筋如同蚯蚓般暴起。每一次，他都要用尽全身力气，肩膀狠狠抵住犁梢，口中发出沉闷的“嗬！嗬！”声，才能驱动那步履蹒跚的老牛往前挪动一小步。犁铧入土很浅，翻起的土块僵硬破碎，混杂着未化的雪粒冰碴。老农布满沟壑的脸因用力而涨得紫红，浑浊的眼睛里满是疲惫与近乎麻木的坚韧，每一次沉重的呼吸都在寒冷的空气中凝成团团迅速消散的白雾。
庄头见状，脸上闪过一丝尴尬与急切，连忙呵斥旁边一个正往手心里呵气的年轻庄户：“二牛！眼瞎了？还不快去帮李老伯推犁！”
那叫二牛的年轻庄户一个激灵，缩着脖子就要往泥地里踩。
“且慢。”澈儿却已抬手制止。他没有丝毫犹豫，解下身上那件厚实华贵的貂裘大氅，随手递给身后亦步亦趋的内侍总管，只穿着相对单薄的储君常服——一件玄色暗云纹锦袍，便迈步踏入了那湿冷粘稠得如同沼泽的泥地里。冰凉的泥浆瞬间没过了他精致的鹿皮官靴靴面。
“老人家，缓一缓。”澈儿的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，盖过了风声。
老农李老伯闻声，吃力地抬起头。浑浊的眼睛先是茫然，待看清来人衣饰华贵、气度非凡，身边还跟着庄头和许多官老爷模样的人，顿时吓得浑身一哆嗦，手一松，沉重的犁梢差点脱手砸到脚面！他慌忙就要往泥地里跪：“草…草民叩见…叩见大老爷！不知大老爷驾到，冲撞了贵人…”
“老人家不必惊慌！”澈儿眼疾手快，一把托住了老农枯瘦如柴、冰冷刺骨的胳膊肘，阻止了他下拜的动作。那胳膊硌手，轻飘飘的，仿佛只剩下一把骨头。澈儿心头微涩，手上力道却放得极轻，声音温和却带着不容置疑的坚定，“看您翻地辛苦，我来搭把手。您稳住牛，犁梢交给我。”
说着，不等老农反应过来，他那双修长、骨节分明的手，已稳稳地握住了犁梢冰冷粗糙的后半部分。入手是刺骨的冰凉和木料的粗粝感。
李老伯又惊又怕，枯瘦的身体筛糠般抖着，语无伦次：“使不得！贵人…这地腌臜…这犁粗笨…污了贵人手…”
“庄稼把式，手上沾泥才像样。”澈儿打断他，语气沉静而有力，目光直视着老农惶恐不安的眼睛，“牛走稳了，莫停。”
李老伯被那目光中的沉静与不容置喙的力量慑住，又见这位贵人已稳稳扎好了架势，只得哆嗦着嘴唇，颤巍巍地抓紧缰绳，声音干涩地吆喝老牛：“驾…稳着点…走嘞…”
老黄牛再次迈开沉重的步子。澈儿双臂灌注力量，沉腰坐马，双足在冰冷的泥浆里深深踩下，稳稳地控住犁梢，与老农一同发力。有了他强健臂膀的支撑和推动，犁铧明显入土更深，翻起的土垡也宽厚均匀了许多。两人一牛，在料峭刺骨的寒风中，深一脚浅一脚地前行。冰冷的、粘稠如膏的泥浆，不断飞溅起来，迅速裹满了澈儿那原本光可鉴人的鹿皮官靴，一直糊到了小腿肚，沉甸甸如同绑上了沙袋。锦袍的下摆也未能幸免，溅满了斑斑点点的深褐色泥浆。
随行的内侍总管看得心惊肉跳，心疼得直抽冷气，拿着雪白柔软的布巾就要冲上前：“殿下！您的靴子…袍子都…”
