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岁末的京城，朔风凛冽，铅灰色的云层低低压着宫阙飞檐，酝酿着一场蓄势待发的大雪。宫苑之内，为体察民情、亦为增添几分年节喜气，仿照民间年集规制，辟出御花园东侧一片开阔之地，临时设了“宫市”。
朱漆牌楼搭起，彩绸点缀其间，虽无市井的喧嚣鼎沸，却也人头攒动，井然有序。获准入宫的皆是经过层层筛选、信誉卓着的皇商与大字号掌柜，各自支起摊棚，摆出琳琅满目的年节货品：绸缎庄的锦缎流光溢彩，瓷器铺的碗碟温润如玉，南北干货香气扑鼻，更有巧手工匠展示着新奇的年画、剪纸与各式精巧玩意儿。
来往穿梭的，多是身着各色品级服色的宫人内侍，扮演着寻常“百姓”，采买年货，低声谈笑，营造出一派升平气象。
东方澈裹着一件素青色的云锦棉袍，外罩同色狐裘风领，乌发仅用一枚青玉簪松松束起，通身并无多余佩饰，混在人群中毫不起眼。他身侧跟着一人，正是靖国公嫡孙沈骁。
沈骁今日亦是一身常服，玄色箭袖劲装外罩着件玄狐毛领的墨蓝大氅，金冠束发，剑眉星目，身姿挺拔如出鞘利刃，行走间自带一股将门虎孙的飒爽英气。两人并肩而行，如同寻常勋贵子弟出游。
“殿下…呃，澈兄，”沈骁差点脱口而出，连忙改口，压低声音笑道，“这‘宫市’瞧着热闹，倒比外头真集市少了些烟火气，多了几分…嗯，规整。”他目光扫过两旁摊位上摆放得一丝不苟、连褶子都熨帖得恰到好处的绸缎，又看了看那些笑容标准、动作拘谨的“顾客”，忍不住撇了撇嘴。
东方澈唇角微扬，目光却沉静如水，不着痕迹地扫视着周遭：“本就是做给宫里人看的‘戏台子’，自然处处求个稳妥。不过，戏台之上，也未必全是虚情假意。”他脚步停在一处售卖新式葛麻混纺布的摊位前。那布料厚实耐磨，色泽虽不如锦缎艳丽，却透着质朴的暖意，正是他之前下令推广、意在惠及平民的冬衣用料。
摊主是个面皮白净的中年掌柜，见有人驻足，连忙堆起笑容：“二位公子好眼力！这是工部‘惠民坊’新出的混纺布，里头掺了北地特产的‘火绒草’纤维，看着粗些，穿上身可暖和得紧！比寻常棉布还便宜三成呢！”他口齿伶俐，显然是得了吩咐，将新布的好处说得头头是道。
东方澈伸手捻了捻布料的厚度与纹理，触手果然厚实温暖，点点头：“确是好物。掌柜的，这布销路如何？寻常人家可能负担？”
掌柜的笑容更盛：“托…托朝廷的福，定价本就不高，又减了税，如今京城内外好些成衣铺子都来订货！小老儿这摊子上，今儿一上午就订出去十几匹！寻常庄户人家，咬咬牙，扯上几尺给娃儿做件新袄，也是使得的。”言语间带着几分真实的喜悦。
东方澈与沈骁对视一眼，眼中皆有欣慰。他们又行至一处售卖米面粮油、腊味腌货的区域。这里人气更旺些，扮演买家的宫人们提着篮子，认真地挑选、询价、付“钱”（特制的宫市铜筹）。东方澈的目光落在粮价标牌上，尤其留意着粳米、白面等主粮的价格，与记忆中离京前户部呈报的京城市价暗暗比对，又留心听着“顾客”与摊主的交谈。
“这新粳米瞧着不错，什么价儿？”
“回您的话，上等新粳米，一斗宫筹三十文，按外头市价折算，比上月还降了两文呢！今年运河漕运顺当，南边新粮来得足！”
“腊肉呢？这金华火腿看着油亮！”
“好眼力！正宗的！按份量算，宫筹八十文一斤，外头铺子里少说也得百文开外！宫里采办量大，价钱自然实惠些！”
交谈声入耳，粮价平稳中略有下降，年节物资供应充足，价格也算公道。东方澈心中稍定。沈骁则被旁边一个卖民间小玩意的摊子吸引了过去。那摊子上挂满了色彩斑斓的风车、泥塑的摇头晃脑的生肖、竹篾编的活灵活现的蝈蝈笼子，还有几盏巴掌大小、制作极为精巧的走马灯。灯是细竹为骨，糊着半透明的素绢，内里小小的灯轮上贴着剪好的彩纸人像和马匹。灯下悬着极小的金铃。点燃灯内小小蜡烛，热气驱动灯轮旋转，彩人骏马便追逐起来，投射在素绢灯罩上，光影流转，栩栩如生，那细碎的金铃声也随之叮咚作响，清脆悦耳。
“妙啊！”沈骁眼睛一亮，拿起一盏绘着“将军破阵”图案的走马灯，爱不释手地把玩，“这手艺，比我家匠人做的还灵巧几分！这金铃悬得恰到好处，转起来声音不吵人，反倒添趣。”他少年心性，虽是将门之后，对这些精巧机括之物却有着天然的好感。
摊主是个须发皆白、笑容和蔼的老匠人，见沈骁喜欢，乐呵呵道：“公子好眼力！这是小老儿家传的手艺，就指着年节时赚点彩头。灯芯用的是特制的细蜡，燃得久，烟也小。金铃是家里老婆子一颗颗磨圆了穿的，声音清亮不刺耳。”
