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病势如江南缠绵的秋雾，在太医精心调理与驿馆难得的静养中，终于一点点散去。虽未及全愈，那蚀骨的寒意与撕心裂肺的咳喘却已平息，只余下身体深处的虚软，如同被水浸泡过的棉絮，沉重，却不再有性命之忧。东方澈不再困囿于驿馆那方精致却窒闷的院落，登上了北归的官船。
官船宽敞平稳，逆着运河的水流，向着京城的方向，不疾不徐地行去。船头破开碧绿的河水，拖曳出两道长长的、泛着细碎白沫的尾迹。两岸风光，在深秋澄澈的日光下，徐徐展开一幅饱含着劳作与生机的长卷。东方澈不再将自己关在船舱内，伏案疾书。更多的时候，他披着一件素色的夹棉锦袍，倚靠在船楼的雕花栏杆旁，静静凝望着两岸流动的景致。风拂过他额前未束起的碎发，带来运河湿润的水汽与田野间草木的清香。
他的目光，不再急切地搜寻远方京城的轮廓，而是带着一种沉静后的审视，细细描摹着沿岸的每一处变化。
船行至一处开阔水域，岸边新修的塘堰赫然映入眼帘。那塘堰用巨大的条石垒砌而成，整齐坚固，在阳光下泛着沉稳的青灰色光泽。盈盈的秋水被它稳稳地蓄在堤内，水面平滑如镜，倒映着湛蓝的天穹和悠悠的白云。闸门处，工匠们正操作着新设的绞盘，控制着水流。最引人注目的，是闸门旁立着的一根丈余高的石柱，柱身清晰地刻着一道道横线，旁边标注着小字——那是记录不同年份最高水位的“雨量线”。雨水丰沛之年，水位曾至何处；干旱之年，又低至何处。这些冰冷的刻痕，是天地之力留下的印记，更是人力与之抗衡、寻求共存的明证。东方澈的指尖无意识地划过冰凉的木质栏杆，唇角微微扬起一个不易察觉的弧度。这塘堰的设计图，是他离京前与工部老尚书反复推敲，又结合江南水工经验改良的。图纸上的线条，如今化作了眼前这沉默守护一方水土的坚实壁垒。
官船驶入一段河道，两岸是大片大片金黄的稻田。晚稻已熟，沉甸甸的稻穗低垂着头，在秋风中掀起金色的波浪。农人们正挥舞着镰刀收割。那镰刀的形制，却与寻常不同，刀身更窄，弧度更流畅，阳光下闪烁着一种独特的、带着点冷硬的金属光泽。
东方澈看得分明，那是用战场上收缴的废弃箭镞熔铸后打制的新式镰刀！锋利、轻便，更省力气。田埂边，随意插着一把木尺，尺身刻着清晰的刻度，顶端还保留着箭羽的形状，正是推广至民间的“箭羽尺”。一个农人割累了，直起身捶了捶腰，顺手拿起那箭羽尺，对着刚割下的一捆稻子比量了一下，满意地点点头，又弯腰继续劳作。丰收的喜悦，混合着汗水的气息，随着微风飘散在运河上空。
途经一个稍大的集镇，码头旁人声稍显鼎沸。东方澈的目光被一处挂着“联保药柜”木牌的门面吸引。门面不大，却干净整洁。几个穿着粗布短打的百姓正排着队，手里拿着一种特制的竹筹。轮到的人，将竹筹交给柜台后的伙计，伙计核验后，便转身从身后一排排整齐的药斗里麻利地抓药、包好递出。整个过程有条不紊，不见寻常药铺的拥挤嘈杂。
拿到药的百姓，脸上带着病痛中的希冀和对这便捷的感念。东方澈知道，这是他在江南道大力推行的“联保药柜”之制，由数家药商联合承保，官府监督，平价售药，同时凭特制竹筹记录取药次数，以防滥用。看着那秩序井然的场景，一种难以言喻的暖流悄然漫过心田。这些微小的改变，如同涓涓细流，正无声地浸润着这片土地上的寻常日子。
唇角那抹笑意更深了些，带着一种尘埃落定后的欣慰与踏实。他转身走进船舱，并未去取那些等待批阅的奏报公文，而是从随身携带的藤编书箱里，拿出了一本厚厚的、封面是普通青布包裹的笔记簿。这是他离京时殷师所赠，嘱咐他“行千里路，当有所记”。摊开笔记，翻过前面记载着水患灾情、吏治弊端、民生疾苦的沉重篇章，他提笔蘸墨，在空白页上，勾勒起运河两岸的见闻。
笔触不再是奏折公文里严谨刻板的馆阁体，而是带着几分轻松写意的行楷，甚至夹杂着寥寥几笔的简画：
某镇所见：老翁依溪而坐，面前一架水轮悠悠转动，带动木杵，舂米声声，昼夜不息。老翁啜着粗茶，神态悠然。问之，笑答：“省下老骨头力气，多打两斤米，给孙儿扯块花布。”趣甚！当录其水轮舂米器图样，交工部参详推广。旁边，拙朴的线条勾勒出圆头水车和上下捣动的木杵。
某村童趣：晒谷场上，童子数人，手持色彩斑斓的葛布风筝，有蝶、有燕、有蜈蚣，争相奔跑放飞。笑声清脆如铃，响彻晴空。一童子风筝线断，彩蝶飘飘摇摇坠入运河，童子跺脚欲哭。船工以长篙捞起，湿漉漉交还，童子破涕为笑，以怀中熟透野柿相赠。野柿甚甜。画旁，几个奔跑的小人和一只歪斜的蝴蝶风筝跃然纸上。
